Kipchoge từng quen với những khung cảnh vinh quang: khán đài hò reo ở Berlin, chiến thắng tuyệt đối ở London hay màn bứt tốc vượt giới hạn con người tại Vienna. Nhưng tại New York ngày 2/11, hình ảnh biểu tượng ấy lại khác thường. Ở tuổi 40, Kipchoge không thể cạnh tranh chức vô địch, mà chậm dần, rồi lặng lẽ cán đích ở vị trí thứ 17 với thời gian 2 giờ 14 phút 36 giây - cách khá xa nhóm dẫn đầu.
Dù vậy, Kipchoge vẫn trở thành người hiếm hoi hoàn tất cả bảy giải World Marathon Majors, gồm Tokyo, Boston, London, Berlin, Chicago, Sydney và New York. Quan trọng hơn, đây gần như là lời tạm biệt của "Vua đường chạy" với marathon đỉnh cao - nơi anh đã viết lại mọi chuẩn mực trong suốt hơn một thập kỷ.
Kipchoge bắt đầu chậm lại từ km thứ 25, rơi khỏi nhóm dẫn đầu ở dốc Queensboro - đoạn đòi hỏi cả sức mạnh lẫn sự kiên cường tinh thần. Với cung đường dốc và nhiều khúc cua, New York luôn là bài kiểm tra khó chịu cho mọi VĐV, kể cả với huyền thoại từng hai lần phá kỷ lục thế giới với thành tích 2 giờ 1 phút 39 giây tại Berlin Marathon 2018 rồi 2 giờ 1 phút 9 giây cũng tại giải này năm 2022.
Kipchoge thi đấu với chiếc áo dài tay Radical AirFlow - mẫu thử nghiệm mới của Nike, thiết kế cho khả năng làm mát chủ động nhờ luồng khí lưu thông qua các lỗ lớn ở khuỷu tay và nách. "Vật liệu này giúp không khí luân chuyển nhanh hơn quanh da, giảm nhiệt và tăng khả năng bay hơi mồ hôi", Nike giải thích. Nhưng công nghệ tối tân nhất không thể giúp Kipchoge chống lại quy luật của tuổi tác.
Trước thềm New York Marathon 2025, Kipchoge cho đây biết sẽ là lần cuối anh dự một giải major và đặt mục tiêu chạy ở những nơi khắc nghiệt nhất thế giới, như Nam Cực và sa mạc. Đó là bước chuyển từ runner cạnh tranh chức vô địch sang nhà truyền cảm hứng. Từ nay, Kipchoge không chỉ chạy để thắng, mà để lan tỏa thông điệp quen thuộc "Không con người nào bị giới hạn".
Trong hơn một thập kỷ, Kipchoge đã biến marathon thành sân khấu riêng. Anh thắng 11 trong 12 giải đầu tiên, hai lần giành HC vàng Olympic (2016, 2020), hai lần lập kỷ lục thế giới, và đặc biệt là màn chạy dưới 2 giờ trong điều kiện đặc biệt ở Vienna 2019 - thành tựu mang tính biểu tượng của cả thế giới thể thao.
Ngoài tốc độ, Kipchoge còn được ngưỡng mộ vì nhân cách. Trong trại huấn luyện Kaptagat, nơi anh cùng các đồng đội sống và tập luyện khổ hạnh, nhà vô địch vẫn tự dọn phòng, lau sàn, rửa nhà vệ sinh. "Khi bạn khiêm tốn, bạn học được nhiều hơn". anh từng nói. Chính sự giản dị ấy khiến Kipchoge được coi như "nhà hiền triết của marathon".
Tại New York, người hâm mộ còn thấy Kenenisa Bekele, kình địch một thời của Kipchoge, xuất phát trong nhóm dẫn đầu. Hai người từng tạo nên những cuộc đua kinh điển từ đường chạy sân vận động đến marathon suốt hơn 20 năm. Bekele, nay 43 tuổi, bỏ cuộc giữa chừng, trong khi Kipchoge vẫn kiên định về đích - có thể không phải để thắng, mà để khép lại một hành trình trọn vẹn.
Giờ đây, khi ánh sáng New York khép lại, Kipchoge vẫn sẽ tiếp tục chạy - không còn để chứng minh điều gì, mà để truyền đi thông điệp anh đã sống trọn đời mình cho nó: "Hãy chạy, và bạn sẽ hiểu vì sao không điều gì là bất khả thi".
Hồng Duy