Từng là thần đồng quần vợt, Charles De Ketelaere chuyển sang bóng đá, vượt ám ảnh chấn thương và thất bại tại AC Milan để trở thành niềm hy vọng mới của tuyển Bỉ trước trận gặp Tây Ban Nha ở tứ kết World Cup 2026.
De Ketelaere, sinh năm 2001 tại Bruges, từ lâu được xem là tài năng triển vọng bậc nhất của bóng đá Bỉ. Dù chưa đạt đến tầm ảnh hưởng như đàn anh như Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Youri Tielemans, Romelu Lukaku hay Leandro Trossard, tiền đạo của Atalanta đang nổi lên như nhân tố quan trọng khi Bỉ vào tứ kết World Cup 2026.
Tiền đạo này lập cú đúp giúp Bỉ thắng đồng chủ nhà Mỹ ở vòng 1/8 ngay trên sân Lumen Field, Seattle. Màn trình diễn của anh phần nào làm lu mờ những tranh cãi xoay quanh việc tiền đạo Mỹ Folarin Balogun được hoãn án treo giò.
"Thật đặc biệt khi thi đấu tốt ở vòng đấu loại trực tiếp. Tôi rất hạnh phúc vì đội giành vé vao tứ kết. Đây chắc chắn là ngày đẹp nhất trong sự nghiệp của tôi", De Ketelaere nói sau khi nhận giải Cầu thủ hay nhất trận.
Ít ai biết rằng, để có được khoảnh khắc ấy, tiền đạo sinh năm 2001 trải qua hành trình không hề bằng phẳng. Trước khi trở thành niềm hy vọng mới của tuyển Bỉ, De Ketelaere từng là tài năng sáng giá của quần vợt trẻ, rồi phải vượt qua những chấn thương khiến sự nghiệp có lúc đứng trước dấu hỏi.
Nhà vô địch quần vợt trẻ
De Ketelaere chơi thể thao từ nhỏ. Năm bảy tuổi, anh gia nhập học viện Club Brugge nhưng đồng thời vẫn theo đuổi quần vợt. Khi 10 tuổi, De Ketelaere vô địch giải trẻ vùng Tây Flanders, được đánh giá là một trong những tay vợt triển vọng của Bỉ.
Dù vậy, anh quyết định từ bỏ quần vợt để tập trung cho bóng đá. Theo De Ketelaere, áp lực tâm lý trong quần vợt là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến quyết định này. "Thua ở quần vợt khó chấp nhận hơn nhiều. Trong bóng đá, bạn luôn có thể tìm thấy lý do khi đội chơi không tốt, còn trên sân quần vợt thì chỉ có bản thân mình", anh từng chia sẻ.
Mẹ của De Ketelaere thậm chí phải thuê chuyên gia tâm lý để giúp con trai kiểm soát cảm xúc khi thi đấu. Tiền đạo người Bỉ thừa nhận từng nổi nóng vì đối thủ gian lận hoặc cố tình bỏ chơi khi mất bình tĩnh.
Chính bầu không khí đồng đội trong bóng đá khiến anh quyết định gắn bó với môn thể thao này. Birger Vandevelde, HLV đội U14 Club Brugge, nhớ lại: "Charles giỏi ở mọi thứ. Điều đáng kinh ngạc nhất là cậu ấy có thể cùng lúc chơi bóng đá, quần vợt và vẫn học tốt môn tiếng Latin. Những đứa trẻ khác nhanh chóng kiệt sức, còn Charles gần như luôn đạt kết quả xuất sắc".
Chấn thương suýt chấm dứt sự nghiệp
Ở tuổi 14, De Ketelaere được xem là tài năng sáng giá bậc nhất của bóng đá Bỉ. "Cậu ấy là cầu thủ có khả năng di chuyển tốt nhất tôi từng huấn luyện. Charles giống như VĐV trượt băng, lướt trên sân rất nhẹ nhàng", Vandevelde nhận xét.
Một giải đấu trẻ tại Pháp, nơi Club Brugge chạm trán Monaco và Marseille, trở thành bước ngoặt. Theo các HLV, De Ketelaere là người hiếm hoi đủ khả năng cạnh tranh, thậm chí vượt trội so với những tài năng trẻ hàng đầu nước Pháp.
Tuy nhiên, giai đoạn phát triển thể chất khiến anh liên tục gặp vấn đề ở đầu gối. Những chấn thương kéo dài làm suy giảm khả năng phối hợp và ảnh hưởng đáng kể đến phong độ. "Cơ thể cậu ấy mất cân bằng. Charles không còn nằm trong nhóm cầu thủ nổi bật nhất lứa tuổi. Mẹ cậu ấy thường xuyên đến gặp chúng tôi trong nước mắt", HLV Cedric Vlaeminck kể.
Nhiều người khi đó nghi ngờ liệu De Ketelaere có đủ khả năng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. HLV Carlo Van Grimberghe nhớ lại học trò từng nhiều lần tự hỏi: "Liệu mình có thể chơi bóng trở lại không? Cơn đau đầu gối này có bao giờ chấm dứt?".
Đổi vị trí để tìm lại sự nghiệp
Sau khi bình phục, De Ketelaere được các HLV Club Brugge thử nghiệm ở vị trí trung vệ trong đội U17 nhằm cải thiện khả năng tranh chấp và sức mạnh.
"Khi ấy chúng tôi đã có nhiều tiền vệ chất lượng. Charles vẫn còn điểm cần hoàn thiện nên quyết định đưa cậu ấy xuống đá trung vệ trong vài tháng để trở nên mạnh mẽ và quyết liệt hơn", một HLV của học viện Club Brugge cho biết.
Sau khi tích lũy thêm kinh nghiệm, De Ketelaere trở lại hàng tiền vệ. Anh tiếp tục cải thiện khả năng pressing và chơi không bóng để giành suất ở đội dự bị.
"Charles không lười phòng ngự, nhưng cậu ấy chưa xác định tốt thời điểm gây áp lực. Cậu ấy dành nhiều tháng chỉ để hoàn thiện kỹ năng đó", HLV Rik De Mil nói.
Sự tiến bộ giúp De Ketelaere lần lượt khoác các đội trẻ Bỉ trước khi ra mắt đội một Club Brugge năm 18 tuổi. Anh thi đấu 120 trận cho CLB, rồi trở thành bản hợp đồng bán đắt giá nhất lịch sử đội bóng khi chuyển sang AC Milan năm 2022 với mức phí khoảng 35 triệu USD.
Tỏa sáng tại Atalanta
Quãng thời gian tại AC Milan không diễn ra như kỳ vọng. Trong mùa giải duy nhất ở San Siro, De Ketelaere không ghi bàn nào sau 42 lần ra sân.
Hè năm sau, anh gia nhập Atalanta theo dạng cho mượn trước khi đội bóng thành Bergamo mua đứt với mức phí hơn 25 triệu USD vào năm 2024. Tại đây, tiền đạo người Bỉ tìm lại phong độ. Sau 142 trận cho Atalanta, anh ghi 32 bàn và kiến tạo 31 lần, trở thành trụ cột dưới thời cả Gian Piero Gasperini lẫn Raffaele Palladino.
De Ketelaere ra mắt đội tuyển Bỉ vào tháng 11/2020. Kể từ khi HLV Rudi Garcia tiếp quản đội tuyển, anh thường xuyên góp mặt trong đội hình chính. Tiền đạo 24 tuổi hiện có tám bàn và bốn kiến tạo sau 34 trận quốc tế.
De Ketelaere đã trải qua vòng bảng và trận 1/16 không để lại nhiều dấu ấn, nhưng bùng nổ đúng thời điểm với cú đúp vào lưới Mỹ, góp công đưa Bỉ vào tứ kết. Sau những năm tháng ám ảnh với chấn thương và bị nghi ngờ ở AC Milan, tiền đạo 25 tuổi giờ là phương án được kỳ vọng nhất khi Bỉ đối đầu Tây Ban Nha ở tứ kết tại California hôm nay, trong bối cảnh Lukaku gặp vấn đề thể trạng.
Hồng Duy (theo Marca)