MỹVụ nổ tàn phá khu phố giữa đêm tưởng là tai nạn thảm khốc, nhưng những dấu vết tại hiện trường đã hé lộ âm mưu của chính chủ nhà.
Ngay sau 23h ngày 10/11/2012, một vụ nổ xé toạc khu dân cư Richmond Hill ở phía nam thành phố Indianapolis.
Vụ nổ san phẳng một ngôi nhà và gây hư hại nghiêm trọng cho hàng chục căn khác, khiến vật liệu cách nhiệt, gỗ cùng nhiều đồ đạc trong nhà văng tung tóe khắp khu phố. Khi bước ra ngoài, những cư dân sống sót chứng kiến nhiều ngôi nhà chìm trong biển lửa, trong khi những căn khác chỉ còn là đống đổ nát.
Ngôi nhà của Monserrate Shirley nằm ngay tâm điểm vụ tàn phá, nhưng hai nạn nhân thiệt mạng lại là những người hàng xóm sát vách của cô: Jennifer Longworth, 36 tuổi, và chồng John "Dion" Longworth, 34 tuổi.
Jennifer thiệt mạng ngay trong vụ nổ ban đầu. Dion sống sót sau vụ nổ nhưng bị mắc kẹt dưới tầng hầm của ngôi nhà đang bốc cháy, tử vong do hít phải khói và khí nóng, đồng thời bị bỏng nặng.
Bảy người khác bị thương và khoảng 80 ngôi nhà chịu ảnh hưởng, tổng thiệt hại ước tính vượt quá 3 triệu USD.
"Lúc đầu, chúng tôi tưởng bị ném bom. Cả ngôi nhà như bị nhấc bổng khỏi móng", hàng xóm của Shirley nói.
Shirley là chủ sở hữu ngôi nhà nơi vụ nổ bắt nguồn. Cô sống tại đó cùng bạn trai, Mark Leonard. Cặp đôi khẳng định vụ nổ là tai nạn thương tâm và không hề liên quan, những người hàng xóm cùng cảnh sát lúc đầu cũng tin lời họ. Tuy nhiên, mọi chuyện đã thay đổi chỉ vài ngày sau khi cuộc điều tra bắt đầu.
Lần theo dấu vết hiện trường
Ban đầu, nhà chức trách điều tra theo hướng vụ nổ có thể do thiết bị trong nhà gặp trục trặc hoặc sự cố từ hệ thống cung cấp khí đốt. Tuy nhiên, đến ngày 19/11, họ chính thức chuyển hướng điều tra và coi đây là một vụ án hình sự.
Các điều tra viên phát hiện trong ngôi nhà có điều khiển từ xa của tivi nhưng lại không có chiếc tivi nào, đồng thời bên trong cũng có rất ít quần áo và đồ đạc. Họ còn nhận thấy ít nhất hai van điều áp khí đốt - bộ phận có chức năng điều chỉnh lượng khí từ nguồn cấp đi vào ngôi nhà - đã biến mất.
Điều tra viên cũng phát hiện chiếc lò vi sóng bị hư hại nghiêm trọng hơn nhiều so với các thiết bị điện khác trong nhà, khiến họ nghi ngờ nó đã được dùng để kích hoạt vụ nổ. Họ còn thu giữ một bình nước kim loại có khả năng từng chứa "chất nổ lỏng hoặc một loại hóa chất nào đó". Công tố viên cáo buộc nghi phạm đã đặt chiếc bình vào lò vi sóng và sử dụng chức năng hẹn giờ khởi động để tạo tia lửa gây nổ sau khi rời khỏi hiện trường.
Vào thời điểm vụ nổ xảy ra, Shirley và Mark được xác nhận đang có mặt tại một sòng bạc, nhưng họ không có ý định ở lại qua đêm. Con gái của Shirley và con mèo của gia đình cũng đã được gửi đến nơi khác chăm sóc.
Tiếp tục điều tra, nhà chức trách phát hiện trước vụ nổ, Mark và anh trai Bob đã gặp một cựu nhân viên công ty khí đốt để tìm hiểu "một số thông tin cơ bản về cách gây ra vụ nổ".
ADN của Bob được tìm thấy trên cánh cửa trước của nhà Shirley sau vụ nổ, khiến các điều tra viên tin rằng chính anh ta là người cài đặt chế độ hẹn giờ trên lò vi sóng để kích hoạt vụ nổ.
Điều tra viên cũng lần theo dấu vết của chiếc xe tải màu trắng xuất hiện tại nhà Shirley vào ngày hôm đó, xác định nó thuộc về Bob.
Ngày 21/12/2012, Shirley và anh em nhà Leonard bị bắt với cáo buộc giết người và âm mưu phóng hỏa.
Âm mưu sau vụ nổ
Shirley đồng ý hợp tác với các công tố viên. Năm 2015, cô ta nhận tội với hai cáo buộc âm mưu phóng hỏa và ra làm chứng chống lại anh em nhà Leonard.
Theo lời khai tại tòa của Shirley, vào tháng 2/2012, Mark nêu ý tưởng đốt nhà để nhận 300.000 USD tiền bảo hiểm. Shirley nhớ lại Mark từng nói rằng "sẽ chỉ cho cô cách kiếm tiền". Cô ta khẳng định kế hoạch ban đầu là tăng mức bảo hiểm cho ngôi nhà, sau đó phóng hỏa tại gara.
"Tôi nghĩ chuyện đó thật điên rồ, nhưng tôi vẫn làm theo anh ta", Shirley khai trước tòa.
Điều tra viên phát hiện Shirley và Mark đang gánh khoảng 63.000 USD nợ thẻ tín dụng, đang trong quá trình làm thủ tục phá sản và đã thế chấp ngôi nhà lần thứ hai để vay tiền. Mark cũng được cho là đã thua khoảng 10.000 USD tại một sòng bạc chỉ vài tuần trước khi vụ nổ xảy ra.
Mark bị cáo buộc là người lên kế hoạch phá hủy ngôi nhà và lôi kéo anh trai Bob tham gia, hứa trả 10.000 USD.
Hai lần gây án bất thành
Vụ nổ xảy ra vào ngày 10/11/2012 không phải là lần đầu tiên nhóm của Shirley tìm cách thiêu rụi ngôi nhà.
Các điều tra viên xác định nhóm này đã cố phá hủy ngôi nhà vào hai cuối tuần trước đó. Mỗi lần như vậy, Shirley và Mark đều rời thị trấn đến sòng bạc, gửi con gái và mèo cưng ở nơi khác, chuyển tài sản có giá trị ra khỏi nhà. Những biện pháp phòng ngừa tương tự tiếp tục được thực hiện trước lần gây nổ cuối cùng.
Một người khác tham gia vụ việc là Gary Thompson đã hỗ trợ chuẩn bị trong các lần phá hủy bất thành trước đó, nhưng sau đó rút khỏi kế hoạch.
Năm 2015, Gary và nghi phạm thứ năm, Glenn Hults, bị bắt.
Tháng 7/2015, bồi thẩm đoàn kết tội Mark về tất cả 53 tội danh, trong đó có hai tội danh giết người và nhiều tội danh phóng hỏa và âm mưu gian lận bảo hiểm. Anh ta nhận hai án tù chung thân liên tiếp không được ân xá, cộng thêm 75 năm tù.
Bob bị kết tội với toàn bộ 51 cáo buộc, trong đó có tội giết người nghiêm trọng, vào tháng 2/2016. Anh ta nhận hai án tù chung thân liên tiếp không được ân xá, cộng thêm 70 năm tù.
Shirley nhận mức án tối đa được cho phép theo thỏa thuận nhận tội là 50 năm tù. Tại phiên tuyên án, thẩm phán cho rằng Shirley đã bảo vệ con gái, mèo và tài sản của mình bằng cách đưa tất cả ra khỏi ngôi nhà, nhưng lại không làm gì để bảo vệ hàng xóm.
Gary nhận tội với một cáo buộc âm mưu phóng hỏa và bị tuyên 30 năm tù, trong đó 10 năm được đình chỉ thi hành. Glenn nhận án 3 năm tù vì hành vi tiếp tay cho tội phạm, do biết về kế hoạch và trông con giúp Shirley.
Mark qua đời ở tuổi 48 vì bệnh tật trong thời gian thụ án vào ngày 30/1/2018, chưa đầy ba năm sau khi bị kết tội dàn dựng vụ lừa đảo bảo hiểm khiến hai người thiệt mạng và biến một khu dân cư thành hiện trường của một trong những vụ án có sức tàn phá nhất thành phố.
Tuệ Anh (theo AETV, People)