Sau khi vượt qua vòng loại với thành tích hoàn hảo: thắng và giữ sạch lưới cả tám trận, tuyển Anh mang đến nỗi lo khi không thể đánh bại Uruguay và Nhật Bản ở loạt giao hữu hồi tháng 3, rồi thắng không thuyết phục trước những đối thủ dưới cơ sát ngày khai mạc World Cup.
Dưới áp lực, HLV Thomas Tuchel phải khẳng định rằng khi bước vào World Cup, "Tam sư" sẽ thể hiện bộ mặt khác hẳn. Trận ra quân là thời điểm để tuyển Anh gửi đi thông điệp nghiêm túc về mục tiêu chinh phục chức vô địch thứ hai tại giải đấu lớn nhất hành tinh.
Áp lực thực sự đã xuất hiện trước Croatia, đội tuyển đứng thứ 11 thế giới và là đại diện được đánh giá cao nhất trong nhóm hạt giống số hai. Đặc biệt ở hiệp một, hàng thủ Anh chơi quá cởi mở và để lộ nhiều khoảng trống.
Sau 45 phút đầu tiên đầy biến động, hai đội hòa nhau 2-2. Harry Kane ghi cả hai bàn cho Anh, trong đó có một quả phạt đền được thực hiện lại. Bên kia chiến tuyến, Martin Baturina và Petar Musa lập công cho Croatia. Trong hiệp đầu, Anh tỏ ra nguy hiểm trong các tình huống phạt góc, nhưng nhìn chung vẫn thiếu sự rõ ràng trong lối chơi.
Dù vậy, khi sức ép tăng lên, thầy trò Tuchel đã phản ứng mạnh mẽ. Jude Bellingham, một trong những cầu thủ hay nhất trận, tạo ra bước ngoặt bằng pha bứt tốc và ghi bàn đầy sức mạnh để đưa Anh vượt lên ngay đầu hiệp hai.
Nửa sau trận chứng kiến màn trình diễn áp đảo của "Tam sư". Họ tạo ra hàng loạt cơ hội nguy hiểm khi đang dẫn 3-2. Croatia thì hiểu rằng họ chỉ cần một khoảnh khắc để thay đổi cục diện. Cầu thủ vào sân thay người Marco Pasalic suýt làm được điều đó ở cuối trận, nếu không có pha cứu thua xuất sắc của Jordan Pickford.
Tuy nhiên, Anh vẫn sở hữu quá nhiều cầu thủ chất lượng hơn đối thủ, kể cả dàn dự bị. Djed Spence suýt nâng tỷ số lên 4-2 trước khi Marcus Rashford làm được điều đó bằng pha xử lý lạnh lùng: ngoặt bóng vào trong rồi dứt điểm chìm chuẩn xác. Người kiến tạo là Bukayo Saka, cũng vào sân từ ghế dự bị. Tuyển Anh nhờ đó khởi động chiến dịch World Cup bằng ba điểm trọn vẹn.
*tiếp tục cập nhật