Sau khoảnh khắc bất lực nhìn bóng vụt qua từ cú đánh cuối cùng đầy ma thuật của Alcaraz, Sinner nhận nỗi đau lớn nhất có thể mà một tay vợt phải chịu trong một trận đấu. Tay vợt người Italy sụp đổ trên ghế với cái đầu cúi gằm giữa hai đầu gối, tự hỏi làm thế nào mà trận chung kết Roland Garros lại kết thúc theo cách này.
Hơn một tháng trước, Sinner tái xuất sau ba tháng nghỉ thi đấu vì bê bối doping. Anh trở lại trong sự ngờ vực từ người hâm mộ và chính mình: liệu bản thân có lấy lại phong độ đỉnh cao nữa hay không? Câu trả lời giải tỏa nỗi hoài nghi khi Sinner đi đến chung kết Rome Masters, nơi Alcaraz giành chiến thắng khá suôn sẻ trong hai set.
Nhưng chỉ ba tuần sau, Sinner đã gần như chạm tay vào chiếc cup Roland Garros để mang về danh hiệu Grand Slam thứ ba liên tiếp, và là lần đầu tiên trên sân đất nện Paris – mặt sân mà anh chơi kém nhất. Phía đối diện, Alcaraz đã đứng trên bờ vực thất bại.
Thế rồi mọi thứ xoay chuyển chóng mặt. Alcaraz "tẩy trắng" ba championship-point sau những pha đánh lỗi của Sinner. Từ chỗ cách chức vô địch một điểm số, Sinner phải chơi thêm cả set đấu đầy rủi ro. Ở quãng nghỉ ngắn trước lúc bước vào set năm, Sinner ngồi lặng trên ghế, tập trung triệu hồi toàn bộ sức mạnh còn lại để quyết chiến lần nữa. Trong khi đó, Alcaraz đã chạy nhanh vào sân với khí thế hừng hực.
Và phần còn lại là lịch sử. Alcaraz chơi thứ tennis thuộc về hành tinh khác trong loạt super tie-break để đánh gục Sinner thêm một lần nữa. Chết lặng trong nỗi buồn khôn nguôi hôm 8/6, tay vợt Italy phải đối mặt thực tế không thể tránh khỏi dành cho anh hoặc Alcaraz, đó là thất bại đầu tiên ở chung kết Grand Slam.
Chỉ khoảng một tiếng trước đó, tình cảnh hoàn toàn khác. Nhưng những điểm quyết định trôi đi, và Sinner không có nhiều thời gian để tiếc nuối về chúng. Anh còn nhiều điểm phải chiến đấu. Thực tế, Sinner đã làm được điều mà những người giỏi nhất tìm ra cách để thực hiện. Tay vợt sinh năm 2001 xóa vội sự dằn vặt, tự nhủ cơ hội chưa hết, phải ra sân và bắt đầu lại. Sinner chơi sòng phẳng với Alcaraz, dù vẫn thua.
Không phải lúc nào cơ hội đánh bại Alcaraz ở Roland Garros cũng xuất hiện, nhất là trong một trận chung kết. Những gì Sinner trải qua tại Philippe Chatrier cuối tuần trước có thể phá hỏng tâm trí của bất kỳ ai yếu bản lĩnh. Nhưng Sinner không phải người như vậy. Năm ngoái, ngôi sao đến từ đất nước hình chiếc ủng trải qua một biến cố đủ sức hủy hoại sự nghiệp của nhiều người.
Khi vụ dương tính với chất cấm được công khai, Sinner vẫn lạnh lùng trình diễn thứ quần vợt hảo hạng bậc nhất. Anh vô địch Mỹ Mở rộng giữa bầu không khí chế giễu từ truyền thông, cùng những ánh mắt đã thiếu đi sự tôn trọng và thiện chí của nhiều đồng nghiệp. Đến Australia Mở rộng, Sinner thẳng tiến lấy cup, trước khi đội ngũ luật sư của anh đạt thỏa thuận với Cơ quan Chống doping thế giới về án cấm thi đấu ba tháng.
Sinner biết cách sống trong sức ép và chỉ trích. Thậm chí, anh chẳng ngại nói bản thân thích "khiêu vũ dưới cơn cuồng phong áp lực". Sinner biết chấp nhận thất bại, sẵn sàng đương đầu khó khăn và tìm giải pháp để mạnh mẽ và trở nên tốt hơn. Thái độ của tay vợt 23 tuổi là một yếu tố giúp anh trở nên khác biệt so với phần còn lại.
"Thật khó chấp nhận khi tôi đã tạo ra rất nhiều cơ hội. Nhưng đây là một phần của cuộc chơi", Sinner nói ở buổi họp báo sau trận chung kết đơn nam Roland Garros. "Tất nhiên là buồn. Nhưng nếu chỉ nhìn vào mặt tiêu cực, bạn sẽ không bao giờ cải thiện được tình hình".
Với Sinner, trận thua Alcaraz tại Roland Garros thật cay đắng. Khi màn hình lớn trên sân Philippe Chatrier phát lại hành trình giữ ngôi của Alcaraz, Sinner ngồi lặng trên ghế, không dám nhìn lên. Quần vợt là một môn thể thao độc đáo nhưng cũng vô cùng tàn nhẫn, buộc kẻ thua cuộc phải bước lên bục chiến thắng và quanh quẩn trong lễ tri ân nhà vô địch. Nhưng sau cùng, Sinner vẫn cầm mic và nói những lời tốt đẹp nhất cho Alcaraz, rằng tay vợt Tây Ban Nha xứng đáng vô địch.
Hình ảnh đó khác hẳn những gì diễn ra 24 tiếng trước đó, khi Aryna Sabalenka bị Coco Gauff hạ gục ở chung kết đơn nữ. Vẫn thừa nhận Gauff hay hơn, song Sabalenka cũng không quên bào chữa cho thất bại với lý do điều kiện thi đấu không tốt bởi gió lớn. Dù tay vợt Belarus nói gì, Sinner cũng làm ngược lại.
"Tôi có break ở set ba, và cũng nắm lợi thế trước ở set bốn", Sinner nói thêm. "Tiếp theo là ba championship-point, rồi đến giao bóng kết thúc trận. Tôi bị dẫn ở set năm, rồi trở lại, dẫn lại 6-5. Tôi đã có rất nhiều cơ hội nhưng không thể tận dụng. Có những ngày mọi chuyện xảy ra như vậy và bạn thực sự chẳng thể làm gì khác".
Sinner vừa nói vừa cười. Anh hiểu đây là một phần trong hành trình vươn tới sự vĩ đại mà mình đã cam kết bước đi. Vào thời điểm yếu đuối nhất, Sinner vẫn nhìn thấy những khía cạnh đáng tự hào với sự biết ơn, rằng vị thế hôm nay là điều anh chưa từng dám mơ tới. Sở hữu Grand Slam, đứng số một thế giới và góp mặt ở một trong những trận đấu đáng nhớ nhất lịch sử quần vợt, tất cả đều vượt quá tưởng tượng của Sinner.
"Trận đấu vừa qua mang nhiều ý nghĩa cho quần vợt và cả người hâm mộ", Sinner nhận xét với nét cười trên mặt. "Một bầu không khí quá đặc biệt để tận hưởng. Thật vui vì tôi là một phần trong đó. Dĩ nhiên sẽ vui hơn nếu tôi giành chiến thắng. Nhưng như tôi đã nói, giờ thì bạn không thể thay đổi điều đó".
Sinner không thể thay đổi kết quả tại Roland Garros. Nhưng quần vợt vẫn chuyển động không ngừng nghỉ. Wimbledon đang tới gần. Hai tuần nữa, Grand Slam sân cỏ sẽ khởi tranh, và Sinner có thể trở lại với nhiều thứ đáng chờ đợi.
Vy Anh