Sau khi tác phẩm công chiếu, nhiều khán giả nhận xét ấn tượng với tạo hình ma da - thực thể tâm linh khiến dân làng khiếp sợ vào thế kỷ 19. Đạo diễn cho biết thay vì sử dụng CGI (kỹ xảo hình ảnh), anh quyết định mời người thật đóng để tạo độ sống động. Victor Vũ chọn Trần Ngọc Tú nhờ chiều cao vượt trội, gương mặt góc cạnh. Anh 28 tuổi, hiện là vận động viên thể thao cao nhất trong nước, nhiều lần đoạt huy chương vàng giải vô địch Vovinam toàn quốc.
Êkíp khắc họa hình tượng ma da là một quái vật to lớn, làn da nhợt nhạt, cơ thể trương phình. Nhà sản xuất Đinh Ngọc Diệp cho biết mỗi ngày, Ngọc Tú mất sáu giờ hóa trang. Bộ phận mỹ thuật sử dụng chất liệu silicon đặc biệt để tạo khối đầu và phần thân, chi phí khoảng 300–600 triệu đồng. Theo đạo diễn, khâu tạo hình cầu kỳ để giúp nhân vật có vẻ ngoài dị dạng, nhưng vẫn giữ độ chân thực khi lên màn ảnh rộng.
Phân cảnh của ma da được quay suốt bốn ngày tại một miền núi hiểm trở của Bắc bộ. Diễn viên Minh Anh - đóng vai Nga, nạn nhân mất tích - từng chứng kiến Trần Ngọc Tú ngộp thở khi phải đội lớp hóa trang trong khoảng thời gian dài. Mỗi khi xong một cảnh, nhìn cách Ngọc Tú thở gấp, cô vừa thương cảm vừa ngưỡng mộ anh hết mình vì vai diễn. Để đảm bảo nhịp phim đồng đều, tiết chế không khí kinh dị, Victor Vũ cắt bớt nhiều phân cảnh về vai này trong bản dựng cuối.
Thám tử Kiên mở đầu với sự kiện nhân vật Hai Mẫn (Đinh Ngọc Diệp) viết thư cầu cứu quan tra án khi Nga - cháu của cô - mất tích bí ẩn, dấu vết để lại chỉ là một chiếc hài. Cô càng hoang mang khi nghe dân làng đồn đại về ma da - hiện tượng quỷ dị gây nên những kỳ án với nhiều xác chết không thủ cấp. Nhiều đối tượng tình nghi được khoanh vùng, như công tử Thạc (Quốc Anh) - người tình bí mật của Nga, Tuyết - con gái quan Liêm (Anh Phạm đóng), hay thậm chí là cha của Nga (Quốc Cường).
Phim ghi điểm với phần kịch bản cuốn hút, diễn xuất chắc tay. Victor Vũ đan xen yếu tố "án trong án", nhân vật chính vừa truy lùng tung tích của Nga, vừa đi tìm lời giải cho một thảm kịch ở địa phương vài chục năm về trước. Diễn viên Quốc Huy thể hiện chân dung thám tử Kiên với vẻ ngoài điềm tĩnh, tính quyết đoán. Đinh Ngọc Diệp lấy được nhiều tiếng cười trong những cảnh Hai Mẫn trò chuyện, đối đáp một cách chân thành, có phần ngây ngô. Khâu bối cảnh, tạo hình được đầu tư với gần 1.000 bộ cổ phục cho hàng trăm diễn viên chính lẫn quần chúng.
Victor Vũ, 50 tuổi, từng ghi dấu với các loạt phim Cô dâu đại chiến, Thiên mệnh anh hùng, Scandal, Quả tim máu. Năm 2015, Tôi thấy hoa vàng trên cỏ xanh - phim chuyển thể từ truyện Nguyễn Nhật Ánh - trở thành hiện tượng phòng vé, Victor Vũ đoạt giải Đạo diễn xuất sắc phim truyện điện ảnh tại Liên hoan phim Việt Nam. Năm 2019, Mắt biếc - chuyển thể từ truyện dài cùng tên - đạt doanh thu 180 tỷ đồng, vào top 5 phim Việt ăn khách nhất thời điểm đó, đoạt giải Bông Sen Vàng 2021. Năm 2023, Người vợ cuối cùng - chuyển thể từ tiểu thuyết Hồ oán hận (Hồng Thái) - đạt hơn 100 tỷ đồng.
Mai Nhật