Arsenal trải qua trận đấu khó khăn hơn nhiều so với dự đoán. Burnley chính thức xuống hạng từ ngày 22/4, sa thải HLV Scott Parker không lâu sau đó và bước vào trận đấu dưới sự dẫn dắt tạm quyền của Michael Jackson. Trước chuyến làm khách tại London, đội bóng này chỉ tránh thất bại ở ba trong 10 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh.
Dẫu vậy, Arsenal vẫn khiến người hâm mộ trải qua 90 phút nghẹt thở. "Pháo thủ" thi đấu với đôi chân nặng nề và tâm lý căng cứng dưới sức ép từ cuộc đua vô địch. Chỉ một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể khiến mọi nỗ lực của họ sụp đổ ngay tại Emirates.
Trong thế trận khó khăn, Arsenal một lần nữa tìm thấy lối thoát từ những điểm tựa quen thuộc nhất mùa này - các tình huống cố định và hàng thủ chắc chắn. Cuối hiệp một, Bukayo Saka đá phạt góc để Kai Havertz bật cao đánh đầu tung lưới Burnley, định đoạt trận đấu.
Không chỉ ghi bàn quyết định, Arsenal còn tiếp tục cho thấy sự lì lợm nơi hàng thủ khi giữ sạch lưới lần thứ 19 tại Ngoại hạng Anh mùa này. Đó là nền tảng giúp đoàn quân của Mikel Arteta duy trì hy vọng vô địch đến những vòng cuối cùng.
Chiến thắng tối thiểu nhưng đầy giá trị giúp Arsenal có 82 điểm, hơn Man City năm điểm nhưng đá nhiều hơn một trận. "Pháo thủ" sẽ đăng quang sớm một vòng nếu Man City không thể thắng Bournemouth hôm nay 19/5. Trong trường hợp đội bóng của Pep Guardiola giành trọn ba điểm, cuộc đua vô địch sẽ được định đoạt ở vòng hạ màn ngày 24/5. Khi đó, Arsenal sẽ làm khách trên sân Crystal Palace, còn Man City tiếp Aston Villa trên sân nhà.
Trước trận, Arteta kêu gọi người hâm mộ tạo nên bầu không khí cuồng nhiệt nhất có thể trong một trong những đêm quan trọng nhất suốt 20 năm lịch sử sân Emirates. Hàng nghìn CĐV Arsenal tập trung bên ngoài sân từ sớm để chào đón xe buýt đội bóng, giữa làn khói pháo đỏ rực và những tiếng hò reo vang dội kéo dài không dứt. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha cũng sử dụng đội hình giàu sức tấn công để hướng tới chiến thắng cách biệt. Declan Rice đá cặp cùng Martin Odegaard và Eberechi Eze ở tuyến giữa, trong khi Saka và Leandro Trossard hỗ trợ phía sau Havertz, người được lựa chọn đá trung phong thay Viktor Gyokeres.
Arsenal nhập cuộc chủ động và tưởng như sớm vượt lên khi Trossard dứt điểm từ ngoài vòng cấm dội cột. Phút 35, tranh cãi nổ ra khi bóng được căng ngang nguy hiểm vào vòng cấm Burnley và Saka đã chiếm vị trí thuận lợi trước Lucas Pires. Tiền đạo người Anh vung chân dứt điểm nhưng bị hậu vệ Burnley tác động từ phía sau và ngã xuống. Các cầu thủ Arsenal lập tức phản ứng dữ dội, còn khán giả trên sân đồng loạt đòi phạt đền. Tuy nhiên, trọng tài Paul Tierney xua tay, còn VAR cũng không can thiệp để thay đổi quyết định.
Dẫu vậy, chủ nhà không phải chờ quá lâu để bùng nổ. Chỉ hơn hai phút sau, chính Saka thực hiện quả phạt góc từ cánh phải để Havertz băng cắt đánh đầu chéo góc hiểm hóc, khiến thủ môn Burnley chôn chân nhìn bóng bay vào lưới. Emirates như nổ tung trong khoảnh khắc giải tỏa đầy cảm xúc. Saka trở thành cầu thủ Arsenal thứ năm chạm mốc 50 kiến tạo tại Ngoại hạng Anh, sau Mesut Ozil (54), Cesc Fabregas (70), Thierry Henry (74) và Dennis Bergkamp (94). Với 24 tuổi 255 ngày, anh là cầu thủ trẻ thứ hai chạm mốc 50 bàn và 50 kiến tạo tại giải, chỉ sau Wayne Rooney (24 tuổi, 84 ngày).
Sang hiệp hai, Arsenal tiếp tục nhập cuộc chủ động và tạo nhiều cơ hội. Eze có liền hai pha dứt điểm buộc thủ môn Weiss phải vất vả cứu thua rồi Saka phung phí cơ hội cận thành. Bước ngoặt gây tranh cãi tiếp tục xuất hiện ở phút 67. Trong nỗ lực ngăn Burnley phản công, Havertz vào bóng nguy hiểm từ phía sau với Lesley Ugochukwu. VAR lập tức vào cuộc kiểm tra, nhưng tiền đạo người Đức may mắn chỉ phải nhận thẻ vàng giữa sự phản ứng dữ dội từ phía đội khách.
Ngay sau tình huống đó, Arteta thực hiện hàng loạt điều chỉnh nhằm bảo toàn lợi thế. Havertz nhường chỗ cho Gyokeres, còn hai hậu vệ Myles Lewis-Skelly và Piero Hincapie được tung vào để gia cố hệ thống phòng ngự. Arsenal cũng chủ động giảm nhịp độ, ưu tiên kiểm soát bóng thay vì tiếp tục dồn ép như trước.
Dẫu vậy, những phút cuối vẫn là quãng thời gian đầy căng thẳng với đội chủ nhà. Burnley đẩy cao đội hình, liên tục nhồi bóng vào vòng cấm khiến khán đài Emirates nhiều phen thót tim. Ngoài đường biên, Arteta không giấu nổi sự sốt ruột khi liên tục thúc giục học trò giữ cự ly đội hình. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha thậm chí còn tung Martin Zubimendi và Gabriel Martinelli vào sân trong thời gian bù giờ nhằm giảm áp lực và kéo chậm nhịp trận đấu, trước khi tiếng còi mãn cuộc vang lên trong tiếng vỡ òa của các CĐV Arsenal.
Hồng Duy