"Chúng tôi nỗ lực cao nhất và có trận tuyệt vời", Alvarez nói với TyC Sports sau trận thắng 4-1 tại sân vận động Monumental hôm 25/3. "Nhưng có lẽ với Messi trên sân, đội có thể ghi thêm hai hoặc ba bàn".
Ban đầu, Messi có tên trong danh sách sơ bộ 33 tuyển thủ Argentina trong dịp FIFA Days này. Nhưng tiền đạo 37 tuổi chấn thương sau trận thắng Atlanta 2-1 tại vòng 4 MLS ngày 16/3 và bị gạch tên. Sau đó, lần lượt Paulo Dybala cùng Lautaro Martinez cũng rút khỏi đội tuyển với lý do tương tự.
Vắng nhiều ngôi sao hàng công, Argentina vẫn thi đấu tốt, khi lần lượt hạ chủ nhà Uruguay 1-0 và Brazil 4-1. Trong trận kinh điển Nam Mỹ hôm 25/3, Argentina áp đảo, kiểm soát bóng 56%, dứt điểm 12 lần với 7 trúng đích và ghi 4 bàn nhờ công Julian Alvarez, Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister và Giuliano Simeone. Đội khách chỉ sút trúng đích một lần - là pha làm bàn của Matheus Cunha.
Sau trận, Alvarez và Leandro Paredes không quên móc mỉa Raphinha - người tuyên bố sẽ cùng Brazil hạ nhục Argentina. "Chúng tôi khiêm tốn trước những phát biểu như vậy", Alvarez nhấn mạnh.
Paredes thì tiết lộ tuyên bố của Raphinha đã được chia sẻ trong nhóm chat WhatsApp của tuyển Argentina. "Bạn không nên nói trước trận như vậy, đặc biệt là khi sau đó bạn không thể biến điều đó thành sự thật", Paredes bày tỏ. "Chúng tôi sẽ chỉ nói chuyện bằng màn trình diễn trên sân".
HLV Lionel Scaloni thì phát biểu kiềm chế hơn, không quan tâm tới những lời nói của đối thủ. "Bất kể Raphinha có nói như vậy hay không", Argentina luôn thi đấu theo một phong cách riêng", nhà cầm quân 46 tuổi cho biết. "Tôi tha thứ cho Raphinha vì tôi biết anh ấy không cố ý phát biểu như vậy, và chỉ đang bảo vệ quê hương. Tôi chắc chắn Raphinha không có ý làm tổn thương ai".
Thất bại trước Argentina khiến Brazil tụt xuống thứ tư vòng loại với 21 điểm. Theo quy định, 6 đội dẫn đầu vòng loại khu vực Nam Mỹ sau 18 trận sẽ giành vé tới World Cup, còn đội xếp thứ bảy đá play-off tranh vé vớt. Trong 4 trận cuối - lần lượt gặp Ecuador, Paraguay, Chile và Bolivia, Brazil chỉ cần kiếm 7 điểm là tự quyết định số phận.
Chưa có nguy cơ lớn vắng mặt tại World Cup, Brazil vẫn hứng chỉ trích lớn vì màn trình diễn nhạt nhòa. Nhưng Scaloni tin Brazil có nhiều cầu thủ tài năng và sẽ sớm trở lại. "Tôi đã chơi trong các đội có rất nhiều cầu thủ Brazil, và Brazil sẽ mãi là Brazil", ông nói. "Đây là thời điểm khó khăn, nhưng cũng sẽ sớm trôi qua. Brazil có truyền thống, và từng năm lần vô địch World Cup. Điều đó nói lên tất cả. Brazil có nền văn hóa bóng đá đáng ghen tị và họ sẽ trở lại".
Hồng Duy