"Tôi gặp Man City nhiều lần", Valverde nói trong buổi họp báo trước trận lượt về play-off tại Bernabeu. "Man City là một trong những đối thủ mà tôi phải khổ sở nhất. Nhiều lần tôi ước mình không bao giờ phải đối đầu với Man City ở vòng knock-out nữa, vì họ rất mạnh, thi đấu tốt và thiên về tấn công".
Valverde gặp Man City 9 lần, đều cùng Real, trong đó, đá trọn 8 trận. Tiền vệ người Uruguay ghi 1 bàn, nhận 2 thẻ vàng, thắng 3, hòa 2 và thua 4.
Ba mùa gần nhất, hai đội đều gặp nhau ở các vòng loại trực tiếp Champions League. Đội đi tiếp sau đó đều vô địch. Real thắng 6-5 chung cuộc ở bán kết mùa 2021-2022, 4-3 trong loạt luân lưu vòng tứ kết 2023-2024, còn Man City thắng 5-1 ở bán kết 2022-2023.
Tại vòng play-off mùa này, Real hiện giữ lợi thế với chiến thắng 3-2 ở lượt đi tại Etihad. "Trong các trận gặp Man City, đây là một trong những trận mà tôi thấy thoải mái nhất", Valverde nói về trận thắng giữa tuần trước. "Real thi đấu tốt hơn hẳn. Ở các trận trước đó, đội rất vất vả, thậm chí không thể đưa bóng qua nửa sân".
Trong khi những ngôi sao tấn công như Kylian Mbappe, Vinicius hay Jude Bellingham được giới truyền thông săn đón, Valverde sắm vai trò thầm lặng hơn. Cầu thủ 26 tuổi giúp HLV Carlo Ancelotti ứng phó với bão chấn thương, khi có thể đá mọi vị trí trong hàng tiền vệ, thậm chí đá hậu vệ phải, khi Dani Carvajal và Lucas Vazquez cùng vắng mặt.
Valverde khẳng định sẵn sàng ra sân ở bất kỳ vị trí nào mà Ancelotti yêu cầu vì lợi ích của CLB. Anh cũng xem Carvajal và Vazquez là hình mẫu để học hỏi, cả về chuyên môn lẫn khả năng thủ lĩnh trên sân. "Nếu không có cơ hội chơi ở giữa sân, tôi có thể đá hậu vệ cánh. Tôi đang tận hưởng và đang học hỏi", anh cho biết.
Khác với những công kích của Ancelotti, trong buổi họp báo hôm qua, Valverde tỏ ra thông cảm với các trọng tài. Real được cho chịu quyết định bất lợi trong ba trận liên tiếp tại La Liga, gồm thẻ đỏ gây tranh cãi của Jude Bellingham.
"Tôi không phải là người phán xét trọng tài", Valverde bày tỏ. "Chúng ta đều là con người và có thể phạm sai lầm. Các trọng tài cũng bị chỉ trích rất nhiều và khi làm tốt thì họ cũng không được ca ngợi. Điều duy nhất tôi có thể làm là cống hiến những gì tốt nhất để giúp CLB giành được các danh hiệu".
Phản ứng này của Valverde khiến anh hứng chịu nhiều chỉ trích từ người hâm mộ Real. Tiền vệ Uruguay buộc phải đính chính bằng thông điệp trên mạng xã hội sau đó. "Tôi không muốn bất kỳ ai hiểu lầm tôi, nhưng trên hết, tôi muốn làm rõ với người hâm mộ rằng: hôm nay tôi không muốn nói về trọng tài, vấn đề đang khiến Real phải chịu đựng, vì tôi hiểu bản thân mình và phải tập trung cho ngày mai. Mọi người đều đã thấy những gì đang xảy ra với đội tại giải và không quên điều đó. Nhưng bây giờ, chúng tôi phải tập trung vào ngày mai, và tôi sẽ cống hiến hết mình như mọi khi", anh viết.
Hồng Duy