Tính từ vòng loại hai, Nhật Bản thể hiện sức mạnh vượt trội khi thắng chín trong 10 trận, ghi 39 bàn và chỉ thủng lưới một. Họ sở hữu hàng công gồm nhiều danh thủ đang thi đấu ở châu Âu, như Kaoru Mitoma (Brighton), Takefusa Kubo (Real Sociedad) hay Takumi Minamino (Monaco). Trên bảng thứ bậc FIFA, Nhật Bản cũng dẫn đầu châu Á với vị trí 15, hơn Indonesia 115 bậc.
Tuy nhiên, thủ môn Paes không quan tâm đến những điều này, đồng thời thừa nhận đã quen áp lực trước các chân sút chất lượng ở giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS). "Tôi không sợ khi gặp Nhật Bản, để minh chứng thì tôi từng đối đầu Messi", Paes nói trước buổi tập chiều 11/11 cùng Indonesia. "Đây là công việc và tôi sẽ chuẩn bị như mọi lần".
Kể từ khi Messi gia nhập Inter Miami vào tháng 7/2023, Paes có hai lần đối đầu siêu sao Argentina. Paes bị Messi chọc thủng lưới hai lần trong trận FC Dallas hòa Inter Miami 4-4, ở vòng 1/8 League Cup 2023, sau đó Messi tiếp tục đá thành công luân lưu để thắng 5-3. Trận thứ hai là giao hữu vào tháng 1/2024, nơi FC Dallas thắng 1-0.
Indonesia từng thua Argentina 0-2, ở trận giao hữu vào tháng 6/2023, nhưng Messi không góp mặt.
Paes gốc Hà Lan, nhưng có bà ngoại sinh tại Indonesia nên đủ điều kiện nhập tịch và hoàn tất vào tháng 9/2024. Anh bắt chính cho Indonesia cả bốn trận vòng loại ba World Cup 2026, gây ấn tượng với nhiều pha cứu thua để hòa Arab Saudi 1-1, Australia 0-0 và Bahrain 2-2. Paes trưởng thành từ bóng đá trẻ Hà Lan, từng thi đấu cho U19, U20 và U21 Hà Lan. Ở cấp CLB, anh khoác áo Utrecht 44 trận ở giải VĐQG Hà Lan giai đoạn 2018-2022. Sau đó, Paes sang Mỹ bắt chính cho FC Dallas.
Thủ môn sinh năm 1998 tự tin vào khả năng bản thân cùng đồng đội chơi tốt trước Nhật Bản, dù đối thủ mạnh và có nhiều cầu thủ chất lượng. "Nhật Bản là thử thách tốt để các cầu thủ Indonesia thể hiện phẩm chất", Paes cho hay. "Họ là đội tuyển hàng đầu, nhưng chúng tôi sẽ chứng minh có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào".
Sau ba trận hòa và một thua ở vòng loại ba, Maarten Paes cho rằng đã đến lúc giành chiến thắng. Sự cạnh tranh ở bảng C rất khắc nghiệt, và màn đối đầu Nhật Bản có thể tạo bước nhảy vọt.
Nhật Bản đang đứng đầu bảng C với 10 điểm, hơn ba đội xếp sau Arab Saudi, Australia và Bahrain năm điểm. Indonesia xếp thứ năm với ba điểm, bằng Trung Quốc nhưng hơn hiệu số bàn thắng bại. Mục tiêu của đội tuyển xứ vạn đảo là tối thiểu đứng thứ tư, để giành vé vào vòng loại bốn.
HLV Shin Tae-yong triệu tập 28 cầu thủ cho hai trận gặp Nhật Bản và Arab Saudi trên sân nhà. Tuy nhiên, trung vệ Mees Hilgers chưa bình phục chấn thương gân khoeo nên CLB Hà Lan Twente không cho về hội quân. Dù vậy, một cầu thủ gốc Hà Lan khác mới hoàn tất nhập tịch có thể thay thế là Kevin Diks - 28 tuổi và đang chơi cho CLB Đan Mạch Copenhagen.
Đội hình Indonesia hiện có 16 cầu thủ thi đấu ở nước ngoài, với 15 người mang dòng máu lai. HLV Hajime Moriyasu và các cầu thủ Nhật Bản đánh giá cao đối thủ, dù trình độ được dự báo chênh lệch.
Từ chỗ không có thông tin, tiền đạo Ritsu Doan giờ biết nhiều hơn về Indonesia và chiến thuật của đối thủ. "Indonesia tôn trọng nhưng cũng muốn đánh bại Nhật Bản", anh nói trước buổi tập tại Indonesia ngày 11/11. "Chúng tôi phải đảm bảo không bị lấn át trước tinh thần thách thức của họ".
Trong khi đó, Yuto Nagatomo háo hức được tái ngộ chủ tịch LĐBĐ Indonesia Erick Thohir, người từng làm chủ tịch Inter Milan giai đoạn 2013-2018 – thời Nagatomo còn khoác áo. Hậu vệ 38 tuổi bất ngờ khi đặt chân đến Indonesia lúc 2h00 ngày 11/11, nhưng vẫn có rất động người hâm mộ và truyền thông vây quanh. Anh cho biết: "Tôi ghen tị với bóng đá Indonesia và cảm thấy bản thân như ngôi sao Hollywood".
Trung Thu