27 vệ tinh này đã được đưa lên quỹ đạo Trái Đất tầm thấp (LEO) từ bang Florida (Mỹ) vào ngày 28/4, chính thức khởi động quá trình triển khai mạng lưới Internet từ không gian đầy tham vọng của Amazon.
Dự án Kuiper được công bố vào năm 2019 với khoản đầu tư lên tới 10 tỷ USD, đặt mục tiêu thiết lập một chòm sao gồm 3.236 vệ tinh trên quỹ đạo LEO.
Mạng lưới này sẽ cung cấp dịch vụ Internet băng thông rộng trên toàn cầu cho nhiều đối tượng khách hàng như người tiêu dùng, doanh nghiệp và chính phủ - những phân khúc mà dịch vụ Starlink của SpaceX đã và đang khai thác mạnh mẽ trong nhiều năm qua.
Amazon kỳ vọng dịch vụ Kuiper sẽ mang lại lợi ích đáng kể cho các vùng nông thôn hoặc những khu vực khác có kết nối mạng yếu hoặc chưa có.
Việc triển khai lô vệ tinh hoạt động đầu tiên này đã bị chậm trễ hơn một năm so với kế hoạch ban đầu là vào đầu năm 2024.
Amazon cần phải đưa một nửa số vệ tinh trong chòm sao của mình (tương đương 1.618 vệ tinh) lên quỹ đạo trước giữa năm 2026 theo yêu cầu của Ủy ban Truyền thông Liên bang Hoa Kỳ (FCC).
Tuy nhiên, các nhà phân tích cho rằng việc khởi động chậm hơn có thể khiến Amazon phải tìm cách xin gia hạn thời hạn này từ FCC.
Trước đó, Amazon đã phóng hai vệ tinh nguyên mẫu vào năm 2023 cho mục đích thử nghiệm và cho biết các thử nghiệm này đã thành công.
Công ty giữ khá kín tiếng về quá trình phát triển dự án cho đến khi công bố kế hoạch phóng lô vệ tinh hoạt động đầu tiên vào đầu tháng này.
Vài giờ hoặc vài ngày sau vụ phóng, Amazon dự kiến sẽ công khai xác nhận việc thiết lập liên lạc ban đầu thành công với tất cả các vệ tinh từ trung tâm điều hành của mình tại Redmond, Washington.
Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, công ty dự kiến bắt đầu cung cấp dịch vụ cho khách hàng vào cuối năm nay.
Dự kiến, công ty này có thể thực hiện thêm 5 vụ phóng vệ tinh Kuiper nữa trong năm nay.
Amazon từng thông báo trong hồ sơ gửi FCC vào năm 2020 rằng, họ có thể bắt đầu cung cấp dịch vụ tại một số khu vực phía bắc và phía nam Hoa Kỳ với 578 vệ tinh, sau đó mở rộng phạm vi phủ sóng về phía đường xích đạo khi có thêm vệ tinh triển khai.
Dự án Kuiper đánh dấu một bước đột phá đầy tham vọng của Amazon, gã khổng lồ trong lĩnh vực thương mại điện tử và dịch vụ đám mây, vào thị trường không gian.
Mặc dù khởi đầu muộn trong một thị trường Internet vệ tinh đang bị SpaceX thống trị, các giám đốc điều hành của Amazon tin rằng kinh nghiệm sâu sắc của công ty trong việc phát triển sản phẩm tiêu dùng và nền tảng điện toán đám mây (mà Kuiper sẽ kết nối) sẽ là lợi thế cạnh tranh so với Starlink.
Trong bối cảnh này, SpaceX của Elon Musk đã có lợi thế vượt trội nhờ mô hình tích hợp giữa nhà phát triển vệ tinh và công ty phóng tên lửa sử dụng tên lửa Falcon 9 có thể tái sử dụng.
Kể từ năm 2019, SpaceX đã phóng hơn 8.000 vệ tinh Starlink lên quỹ đạo và đã thực hiện vụ phóng vệ tinh Starlink chuyên dụng thứ 250 vào ngày 28/4 (cùng ngày với vụ phóng Kuiper của Amazon).
Tốc độ triển khai của SpaceX rất nhanh, đạt ít nhất một nhiệm vụ Starlink mỗi tuần, với mỗi lần phóng mang theo 20 vệ tinh để tăng cường băng thông và thay thế các vệ tinh cũ.
Tốc độ phát triển chóng mặt này đã giúp Starlink thu hút hơn 5 triệu người dùng Internet tại hơn 125 quốc gia, gây ra sự "đảo lộn" đáng kể trên thị trường truyền thông vệ tinh toàn cầu.
Dịch vụ này thậm chí còn thu hút sự quan tâm từ các cơ quan quân sự và tình báo cho các mục đích an ninh quốc gia nhạy cảm.
Mặc dù phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt, Chủ tịch điều hành Amazon, Jeff Bezos, đã bày tỏ sự tự tin vào khả năng thành công của Kuiper.
Trong một cuộc phỏng vấn với Reuters, ông nhận định rằng nhu cầu về Internet là "vô cùng lớn" và "có nhiều chỗ cho nhiều người chiến thắng".
Ông dự đoán cả Starlink và Kuiper đều sẽ gặt hái thành công và lưu ý rằng mặc dù Kuiper chủ yếu là hệ thống thương mại, nhưng chắc chắn sẽ có tiềm năng sử dụng cho mục đích quốc phòng đối với các chòm sao vệ tinh ở quỹ đạo Trái Đất tầm thấp này.
Để chuẩn bị cho việc triển khai Kuiper, Amazon đã giới thiệu các thiết bị đầu cuối dành cho người dùng vào năm 2023.
Các thiết bị này bao gồm một ăng-ten dùng để liên lạc với vệ tinh và một thiết bị nhỏ gọn hơn để phát Internet có kích thước tương đương với chiếc máy đọc sách Kindle.
Công ty dự kiến sản xuất hàng chục triệu bộ thiết bị này với chi phí dưới 400 USD/bộ, để đảm bảo tốc độ triển khai cần thiết.
Vào năm 2022, Amazon đã ký hợp đồng phóng 83 tên lửa với ba nhà cung cấp khác nhau là ULA, Arianespace của Pháp và Blue Origin (công ty vũ trụ của chính Jeff Bezos).
Đây được xem là hợp đồng phóng lớn nhất trong ngành vào thời điểm đó, thể hiện quy mô và cam kết của Amazon đối với Dự án Kuiper.