Ngày 22/9/2007, con tàu câu cá tên Joe Cool, dài khoảng 14,3 m, rời bến du thuyền Miami Beach, Florida cho chuyến đi hơn 80 km đến bờ biển Bimini của quần đảo Bahamas.
Trên tàu có thuyền trưởng Jake Branam (27 tuổi) cùng vợ Kelley, hai thành viên thủy thủ đoàn là Scott Gamble (em cùng mẹ khác cha của Jake), và Samuel Kairy - người bạn thân thiết của gia đình. Cả bốn đều rất am hiểu điều khiển tàu và câu cá.
Hôm đó, hai người đàn ông trả 4.000 USD cho Jake để đặt tàu Joe Cool đưa họ đến Bimini trong hành trình dự kiến kéo dài khoảng hai tiếng rưỡi. Thủy thủ đoàn gợi ý rằng bộ đôi có thể đáp chuyến bay rẻ hơn nhiều, nhưng họ nói bị bạn gái vô tình nhét hộ chiếu trong hành lý ký gửi nên phải ngồi tàu.
Ngày hôm sau, ông Jeff Branam, chú của Jake và là chủ sở hữu Joe Cool, trình báo con tàu không trở về đúng lịch trình. Việc này ban đầu được coi là bình thường vì khách thường xuyên muốn ở lại lâu hơn để câu cá, hoặc mọi người uống quá chén ở Bimini và cần ngủ để giải rượu, gây ra sự chậm trễ.
Jake được cho là đã lên kế hoạch đưa hai người đàn ông đến một chiếc thuyền để hội họp với bạn gái họ, sau đó tranh thủ câu cá trên đường trở về. Nhưng Jake đáng lẽ phải quay lại vào ngày hôm sau để kịp cho chuyến đi khác đã được lên lịch. Theo gia đình, công việc kinh doanh dịch vụ cho thuê tàu của Jake rất đắt khách vì anh có nhiều kinh nghiệm, "biết phải đi đâu để tìm cá".
Cuộc tìm kiếm con tàu mất tích
Không liên lạc được với Joe Cool, Lực lượng Tuần duyên Mỹ (USCG) tổ chức hoạt động tìm kiếm cứu nạn cả trên không và trên biển.
Theo nhà chức trách, vùng biển giữa Miami và Bimini thường xảy ra nạn buôn lậu ma túy và cướp biển. Nhưng họ không tìm thấy dấu hiệu nào của tàu Joe Cool dọc theo tuyến đường nhiều người lui tới này.
Khoảng 36 giờ sau khi nhóm Jake lái tàu rời đi, Sĩ quan chỉ huy Jonathan Carter của tàu Cutter Pea Island thuộc USCG được sĩ quan trên boong cảnh báo về một "đối tượng mục tiêu" ở đường chân trời.
Tháp chỉ huy thông báo cho Carter rằng chiếc tàu này được sử dụng để câu cá thể thao, nhưng lại được phát hiện ở một vị trí "bất thường", cách Cuba khoảng 48 km về phía bắc và cách xa lộ trình dự kiến của Joe Cool 225 km. Những người câu cá thể thao không cần phải chạy xa về phía nam và đốt nhiều nhiên liệu như vậy để tìm cá.
Họ còn quan sát được một điểm đáng lo ngại khác là dây neo dài gần 23 m đã được thả xuống dù tàu đang ở vùng biển có độ sâu hơn 60 m. Cửa đuôi tàu mở và đung đưa.
Khi xác định con tàu này chính là Joe Cool mất tích, nhà chức trách tin rằng nó đã bị cố ý bỏ lại ở đó. Bởi nếu Joe Cool gặp sự cố về máy móc, các dòng hải lưu Vịnh sẽ đẩy nó về phía bắc với tốc độ rất nhanh, nghĩa là cách duy nhất để con tàu có thể trôi dạt đến địa điểm được tìm thấy là có người cố tình lái tàu theo hướng nam, ngược dòng nước.
Hiện trường vụ án giữa đại dương
Đội USCG vây quanh Joe Cool, cảnh giác với những tên cướp biển có thể ở trên tàu. Sau khi nhận lệnh, họ xông lên tàu nhưng không tìm thấy ai.
Bên trong, chìa khóa xe, ví và cần câu vẫn còn nguyên tại vị trí câu cá là "dấu hiệu rõ ràng" cho thấy nhóm thủy thủ đoàn không có ý định rời đi. Các sĩ quan cũng tìm thấy máu tại hiện trường, nhưng không loại trừ khả năng máu là từ cá bắt được. Họ gọi FBI hỗ trợ.
Một chiếc bè cứu sinh biến mất cho thấy vẫn có thể có người sống sót ở ngoài khơi.
Cuộc tìm kiếm cấp bách hơn khi gió mùa sắp đến. Nhà chức trách rà soát biển và đất liền suốt đêm, bao gồm đảo không người Anguilla Cay. Con tàu được kéo về bờ để bảo vệ hiện trường vụ án.
Ngày 25/9/2007, đội tìm kiếm trên không phát hiện một chiếc bè cứu sinh có mái che ở phía nam Anguilla Cay với tên "Joe Cool" sơn bên hông. Gió từ cánh quạt trực thăng thổi bay tấm bạt, để lộ hai người đàn ông bên trong.
Sau khi được cứu, vì tiếng ồn trên trực thăng cản trở giao tiếp, một trong hai người đàn ông viết trên giấy: "Bắc Bimini. Chúng tôi bị bỏ lại trên thuyền. Bị cướp. Bốn người bị sát hại".
Hai người sống sót sau đó được xác định là Guillermo Zarbozo, 18 tuổi và Kirby Archer, 36 tuổi. Với thông tin mới được cung cấp, cuộc tìm kiếm vợ chồng Jake, Scott và Samuel bị hủy bỏ.
Lời khai đầy "lỗ hổng"
Sau khi Joe Cool cập bờ, nhà chức trách khám xét tàu lần thứ hai, tìm thấy bốn vỏ đạn 9 mm đã qua sử dụng, củng cố lời khai của hai người đàn ông. Nhưng các đặc vụ FBI nhận thấy hiện trường vụ án "kỳ lạ" khi phát hiện ống thổi, phi tiêu, chìa khóa còng tay, các thiết bị điện tử và đồ câu cá trị giá 70.000 USD bị bỏ lại. Hiện trường trông có vẻ như bị lục lọi, nhưng không có gì bị đánh cắp.
Theo lẽ thường, cướp biển sẽ không lên tàu, giết người vứt xác rồi bỏ đi mà không lấy hết đồ đạc có giá trị.
Khi hai người sống sót được đưa trở lại đất liền và nhìn thấy Joe Cool, Guillermo đã bình luận với một đặc vụ liên bang rằng anh ta chưa bao giờ lên tàu, điều này "vô lý" vì anh ta được tìm thấy trên bè cứu sinh Joe Cool. Đặc vụ nhận thấy dấu hiệu Guillermo đang nói dối và tạm giữ hai người trước khi họ rời khỏi tàu tuần duyên.
Trong các cuộc thẩm vấn của FBI, Guillermo tuyên bố ba tên cướp biển người Cuba đã giết Jake, Kelley, Scott và Samuel, rồi buộc Kirby lái tàu về phía Cuba, cho đến khi hết nhiên liệu khoảng tám giờ sau đó. Tuy nhiên, câu chuyện của Guillermo không khớp với Kirby về trang phục nhóm cướp biển mặc khi rời đi trên một chiếc tàu khác và thứ tự chúng giết các nạn nhân.
Mặt khác, họ không thể giải thích được tại sao lại lên bè cứu sinh thay vì ở lại trên con tàu hoàn toàn có khả năng chịu được sóng gió. Joe Cool được trang bị đầy đủ thiết bị liên lạc mà bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Hơn nữa, các điều tra viên tự hỏi tại sao nhóm cướp biển trong lời kể lại giết bốn người và để lại hai người sống sót cùng những vật dụng có giá trị.
Điều tra lý lịch của hai người đàn ông, nhà chức trách phát hiện Guillermo sống với gia đình ở Nam Florida và không có tiền án. Thiếu niên này làm nhân viên bảo vệ, có nguyện vọng một ngày nào đó được tham gia lực lượng thực thi pháp luật.
Trong khi đó, Kirby đang có lệnh bắt ở bang Arkansas. Anh ta bị cáo buộc xâm hại tình dục trẻ em và ăn cắp 92.000 USD khi làm quản lý chăm sóc khách hàng tại siêu thị Wal-Mart, sau đó bỏ trốn. FBI nhận định Kirby có động cơ gây án nên lập tức bắt giam, đồng thời gấp rút tìm thêm bằng chứng về Guillermo.
Theo công tố viên, vụ án giết người trên biển rất khó truy tố, nếu không thể buộc tội ngay lập tức, họ lo ngại Guillermo sẽ bỏ trốn để tránh bị truy tố.
Bằng chứng dẫn đến lời thú tội
Vỏ đạn tìm thấy trên Joe Cool trùng khớp với biên lai phát hiện trong nhà Guillermo ở Florida, cho thấy anh ta đã thực hiện giao dịch mua đạn cỡ 9mm được sản xuất bởi cùng một nhãn hiệu.
Khi bị các đặc vụ chất vấn về bằng chứng vỏ đạn, cùng với lời đe dọa đề nghị án tử hình của các công tố viên, Kirby thú nhận.
Theo lời khai, Kirby và Guillermo gặp nhau tại cửa hàng sửa chữa ôtô nơi Guillermo làm nhân viên bảo vệ. Kirby tự giới thiệu là điệp viên CIA (Cơ quan Tình báo Trung ương), tuyển dụng Guillermo để hỗ trợ làm nhiệm vụ ở Cuba. Kirby nói nếu thành công sẽ giúp thiếu niên có được một công việc tại CIA.
Các điều tra viên tin rằng Kirby đang tìm cách trốn sang Cuba để tránh bị buộc tội.
Kirby khai rằng đã bắn thuyền trưởng Jake rồi đến Kelley. Anh ta nói Guillermo là người đã giết Scott và Samuel rồi ném xác cả bốn nạn nhân xuống biển. Thi thể của họ không bao giờ được tìm thấy.
Kirby thỏa thuận nhận tội để tránh án tử hình, còn Guillermo vẫn khăng khăng vụ giết bốn người là "một phần trong hoạt động bí mật của CIA".
Tháng 9/2008, Guillermo hầu tòa với cáo trạng gồm 16 tội danh, bao gồm giết người, cướp của. Bồi thẩm đoàn nhất trí tuyên anh ta có tội về mọi tội danh.
Kirby và Guillermo bị phạt năm án tù chung thân liên tiếp mà không có khả năng được ân xá.
Tuệ Anh (Theo Oxygen)