Khi Man City chiêu mộ De Bruyne hè 2015 với phí chuyển nhượng 83 triệu USD, nhiều chuyên gia đã bất ngờ. Cựu tiền đạo và HLV người Anh Paul Merson cho rằng tiền vệ Bỉ "không đáng giá này và không cần thiết với Man City". Còn cựu hậu vệ Phil Thompson nhận định De Bruyne "giỏi, nhưng không xuất sắc, nên mức giá thật lố bịch".
Sau 10 năm, Merson và Thompson đã nhận sai. De Bruyne đã giành mọi danh hiệu có thể với Man City, trong đó có sáu Ngoại hạng Anh và một Champions League. Anh là trụ cột trong đội bóng thống trị giải đấu 10 năm qua. Các chuyên gia đánh giá tầm ảnh hưởng của De Bruyne lên Ngoại hạng có thể sánh với những huyền thoại người Anh như Frank Lampard, Paul Scholes hay Steven Gerrard.
Khó trách những người nghi ngờ De Bruyne trước đây. Tiền vệ sinh năm 1991 đã không được đánh giá quá cao từ khi còn là cầu thủ trẻ của Genk tại Bỉ. Giám đốc học viện bóng đá trẻ Genk, ông Eric Abrams cho biết De Bruyne khi còn nhỏ "có gì đó đặc biệt, nhưng không vượt trội".
Nhưng khi phát triển hơn về thể chất, tài năng của De Bruyne càng bộc lộ rõ. Sau nửa đầu mùa giải thiếu kiên nhẫn tại Chelsea do không được thi đấu thường xuyên, anh gia nhập Wolfsburg tháng 1/2014. Sau đó, tiền vệ Bỉ đã được chọn làm Cầu thủ hay nhất mùa giải, giúp Wolfsburg đoạt Cup Quốc gia Đức. Đó chính là tiền đề khiến Man City chấp nhận phá kỷ lục chuyển nhượng đội bóng để chiêu mộ De Bruyne.
Những phẩm chất tuyệt vời nhất của De Bruyne được bộc lộ ở Man City, nơi anh trở thành cầu thủ hoàn thiện về kỹ thuật lẫn thể lực. Anh ghi một phần ba số bàn ở Ngoại hạng Anh bằng chân trái, chân không thuận. De Bruyne cũng ghi tới 29 bàn từ sút xa. Không cầu thủ nào ghi nhiều bàn hơn thế từ ngoài cấm địa tại giải trong 15 năm qua.
De Bruyne dứt điểm tốt bằng hai chân, nhưng khả năng làm bóng của anh còn ấn tượng hơn. Anh đặc biệt nguy hiểm khi có bóng ở biên trong bên phải, với những quả tạt vòng cung xuống cấm địa như đặt cho đồng đội lao xuống. Thậm chí, có thể đặt tên biên trong phải là khu vực De Bruyne. "Các đội không thể cho De Bruyne có khoảng trống ở khu vực này", cựu hậu vệ Gary Neville nói. "Cậu ấy giỏi như vậy đấy".
Biết De Bruyne giỏi là một chuyện, ngăn chặn được là chuyện khác. Anh đã kiến tạo 117 bàn cho Man City ở Ngoại hạng Anh, nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào khác cùng thời. Đứng thứ hai trong danh sách là Mohamed Salah với 87 kiến tạo.
De Bruyne cũng dẫn đầu về số cơ hội lớn tạo ra cho đồng đội, với 194 đường chuyền quan trọng. Salah cũng đứng thứ hai trong bảng này, với 129 đường chuyền. HLV Pep Guardiola thường muốn các cầu thủ chuyền bóng an toàn, riêng De Bruyne được phép tung ra những đường chuyền mạo hiểm ở mọi tình huống.
De Bruyne thuộc nhóm bốn cầu thủ đã hai lần giành giải "Cầu thủ hay nhất mùa" ở Ngoại hạng Anh, bên cạnh Thierry Henry, Cristiano Ronaldo và Nemanja Vidic. Anh cũng năm lần được chọn vào đội hình tiêu biểu của giải. Điều khiến De Bruyne tiếc nuối nhất có lẽ là trong hai trận chung kết Champions League với Man City năm 2021 và 2023, anh đều phải rời sân đầu tiên vì chấn thương.
Sau nhiều năm thống trị Ngoại hạng, De Bruyne cuối cùng cũng tận hưởng danh hiệu Champions League cùng Man City hè 2023. Kể từ đó, phong độ của anh sa sút vì nhiều chấn thương. Tiền vệ người Bỉ chỉ còn có thể chơi một nửa số trận của mùa giải. Nhưng mỗi khi có mặt trên sân, anh luôn có thể tạo ra sự khác biệt. Mùa này, anh cũng tạo ra nhiều cơ hội hơn bất cứ cầu thủ nào khác ở Ngoại hạng, theo chỉ số trung bình.
Hôm qua, De Bruyne thông báo sẽ chia tay Man City cuối mùa này, và anh nhiều khả năng cũng không còn chơi ở Ngoại hạng Anh. Nhưng chắc chắn, tiền vệ 33 tuổi sẽ rời đi với tư cách của một huyền thoại.
Xuân Bình (theo Sky Sports)