Ít phút trước khi Nadal bắt đầu trận tứ kết Davis Cup cùng tuyển Tây Ban Nha hôm 19/11, Federer đăng bài viết dài trên mạng xã hội X để tri ân kình địch một thời. Huyền thoại Thụy Sĩ cho biết phải viết bài sớm, trước khi bị cảm xúc lấn át khi ngồi xem Nadal chơi trận cuối qua ti vi.
"Cố lên, Rafa", Federer mở đầu bài viết bằng cụm từ cổ vũ quen thuộc của người Tây Ban Nha dành cho "Vua đất nện". Anh nhắc lại việc Nadal đã nổi lên và lấn át trong những cuộc đối đầu giữa hai người thời đỉnh cao. Federer viết: "Không ai khiến tôi phải làm việc cật lực như cậu. Thậm chí tôi còn đi xa đến mức thay đổi kích thước đầu vợt để kiếm thêm lợi thế trước cậu".
Federer nói anh không phải người mê tín, nhưng toàn bộ quá trình chuẩn bị chi tiết của Nadal trong từng game đấu, như đặt lại chai nước, chỉnh sửa tóc, quần áo đã gây ấn tượng mạnh. "Trong thâm tâm, tôi khá thích sự chỉn chu đó của cậu", Federer viết. "Nó rất độc đáo, rất giống con người cậu. Nó khiến tôi thích các trận đấu với cậu nhiều hơn".
Federer thừa nhận kiêu ngạo khi lên số một thế giới sau Australia Mở rộng 2004, và Nadal đã giúp kéo anh lại mặt đất. "Tôi đã nghĩ bản thân ở trên đỉnh thế giới. Nhưng hai tháng sau, cậu bước vào sân đấu Miami với hai bắp tay cuồn cuộn và hạ tôi một cách thuyết phục. Tất cả những lời bàn tán về một cậu nhóc từ Mallorca mà tôi đã nghe trước đó không hề cường điệu".
Federer thua 24 trong 40 lần gặp Nadal và trận đầu tiên chính là vòng ba Miami Masters 2004 trên mặt sân cứng sở trường của "Tàu tốc hành". Những pha phòng ngự không tưởng, cùng khả năng phản công siêu việt của Nadal hôm đó đã giúp anh hạ Federer 6-3, 6-3.
"20 năm sau ngày đó, cậu đã có sự nghiệp kinh ngạc với 22 Grand Slam, gồm 14 Roland Garros", Federer bày tỏ. "Cậu đã khiến Tây Ban Nha tự hào, thế giới quần vợt tự hào. Chúng ta đã cùng trải qua hành trình đó, cùng nhau quảng bá môn thể thao này, như khi chơi trận biểu diễn ở sân nửa cỏ, nửa đất nện và phá vỡ kỷ lục 50.000 khán giả tới xem trực tiếp tại Nam Phi".
Federer cảm ơn Nadal đã mời anh đến dự lễ ra mắt Học viện Nadal tại Mallorca năm 2016. Huyền thoại 43 tuổi tiết lộ anh và vợ Mirka đều vui khi cho các con học quần vợt ở học viện này vào những dịp nhất định trong năm. "Tôi vẫn lo bọn trẻ học ở đó nhiều sẽ chuyển sang chơi bằng tay trái", Federer đùa.
Federer cũng nhắc lại kỷ niệm ở Laver Cup 2022, khi Nadal tạm quên chấn thương để có mặt và đánh cặp cùng anh. "Những giọt nước mắt hôm đó sẽ mãi là khoảnh khắc đặc biệt trong sự nghiệp của tôi", Federer viết. "Rafa, chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn khi sự nghiệp của cậu chính thức khép lại. Tôi muốn chúc mừng cậu, gia đình và đội ngũ. Tôi sẽ như người bạn cũ và một người hâm mộ, luôn cổ vũ cậu".
Nadal khép lại sự nghiệp sau khi thua Botic Van de Zandschulp 4-6, 4-6 ở trận đơn đầu tiên của tứ kết Davis Cup chiều 19/11. Federer không thể góp mặt tại Malaga như dự kiến, vì lý do cá nhân. Tuyển Tây Ban Nha sau đó cũng dừng bước ở vòng này, khi thua trận đánh đôi quyết định, dù trước đó Carlos Alcaraz đã san bằng tỷ số khi thắng trận đơn thứ hai.
Trong buổi lễ tri ân sau trận, Nadal phát biểu trước 11.000 khán giả tại Malaga, cám ơn rất nhiều người, và không kìm được nước mắt. Những đồng đội của anh, các HLV, các CĐV trên khán đài cũng vậy. Sự xúc động của Nadal kéo dài sau đó, khi đoạn băng ghi lại lời nhắn của nhiều đồng nghiệp, các VĐV nổi tiếng được chiếu trên màn hình lớn. Tất cả đều chúc mừng Nadal với sự nghiệp vĩ đại, chúc anh hạnh phúc, gặp nhiều may mắn và tận hưởng cuộc sống sau khi giải nghệ.
Nadal sinh năm 1986, bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp từ năm 2001. Anh được mệnh danh là "Vua đất nện", với khả năng phòng ngự bền bỉ và sở hữu những cú thuận tay bóng xoáy trứ danh.
Vy Anh