Giải cầu lông toàn Anh mở rộng là một trong bốn giải Super 1000, bên cạnh Malaysia Open, Indonesia Open và China Open. Giải đấu sánh ngang với hệ thống Grand Slam của quần vợt hay bộ tứ major trong môn golf, quy tụ 32 tay vợt đứng cao nhất trên bảng thứ bậc của Liên đoàn Cầu lông thế giới (BWF). Thùy Linh do thứ 22 thế giới, và vào nhánh đấu với Chen - tay vợt số một Trung Quốc, số hai thế giới và cũng là hạt giống số hai của giải.
Thùy Linh từng thua Chen 0-2 ở Pháp Mở rộng 2023 nên được dự báo khó tạo bất ngờ khi tái ngộ hôm nay, dù cô có mặt tại Anh từ rất sớm để chuẩn bị cho giải sau khi thua sớm ở Pháp Mở rộng. Và thực tế tại nhà thi đấu Birmingham tối 13/3 chứng tỏ điều đó. Thùy Linh chơi rất nỗ lực, nhưng mắc nhiều lỗi trước đối thủ đẳng cấp cao hơn hẳn và phải gác vợt chỉ sau 37 phút.
Nhờ thể lực tốt hơn, Thùy Linh chỉ chơi ngang ngửa Chen ở đầu trận. Cô bị dẫn 1-5, nhưng sau đó nỗ lực gỡ hòa 6-6, 8-8 rồi 11-11, 13-13. Tuy nhiên, với những pha đánh cầu đẳng cấp, tay vợt Trung Quốc phát huy sức mạnh để rồi dẫn 17-14, 20-15 trước khi kết thúc set đầu ở điểm 21-16.
Sau khi hội ý với người bạn kiêm HLV bất đắc dĩ Lauren Lam ở giờ nghỉ giữa hai set, Thùy Linh bước vào set hai với các pha bỏ cầu nhỏ trên lưới khéo léo. Nhờ đó, cô dẫn Chen 3-1 rồi 4-2. Nhưng tay vợt Việt Nam không giữ được ổn định, đánh ra ngoài liên tiếp năm pha cầu sau đó, và để Chen dẫn ngược 7-4 rồi 11-6.
Do đối đầu tay vợt đẳng cấp, Thùy Linh hơi vội vàng kết thúc, không muốn đánh cầu bền, nên hỏng ăn hầu hết các pha dứt điểm. Ngược lại, Chen thường xuyên phông cầu về cuối sân rồi kết hợp kéo lưới để phá sức Thùy Linh. Tay vợt Trung Quốc vì thế dễ dàng lên điểm 15-10, 19-12 trước khi khép lại trận đấu với điểm set hai 21-12.
Dù thua, việc được làm quen và thi đấu ở những giải đấu tầm cỡ thế giới cũng là bài học kinh nghiệm cho Thùy Linh. Bên cạnh đó, chạm trán các tay vợt hàng đầu thế giới giúp cô nhìn nhận ra mặt hạn chế về kỹ thuật, lối chơi lẫn tâm lý của bản thân để hướng tới các giải tiếp theo.
Thùy Linh hiện đứng thứ 22 thế giới và thứ 16 trong số các tay vợt đơn nữ của Olympic. Cô gần như chắc chắn sẽ có vé dự Thế vận hội Paris 2024. Dù vậy, nếu không thi đấu thường xuyên, Thùy Linh sẽ bị tụt hạng, rớt khỏi danh sách Olympic. Do đó, cô gái người Phú Thọ đang tích cực tham dự các giải đấu để tích lũy điểm cũng như cải thiện thứ bậc. Nếu thắng nhiều trận, cô thậm chí sẽ lọt vào nhóm hạt giống Olympic để thuận lợi hơn khi bốc thăm chia bảng.
Chia tay vương quốc Anh, tay vợt 26 tuổi sẽ có một tuần nghỉ ngơi trước khi tham dự giải cầu lông Thụy Sỹ Mở rộng 2024.
Đức Đồng