HLV Arne Slot đối đầu Rashford lần đầu tiên trong chuyến du đấu cùng Liverpool tại Mỹ hè 2024. Khi đó, ông ấn tượng với tốc độ của tiền đạo bên phía Man Utd. Ông cũng đã theo dõi Rashford nhiều lần khi xem các trận Ngoại hạng Anh, nên đánh giá cao tiền đạo này trước trận đá sớm vòng 29 giữa Liverpool với Aston Villa hôm nay.
"Rashford rất giỏi, có chiều cao lý tưởng và xử lý bóng tốt", Slot nói ngày 18/2 tại họp báo trước trận. "Tôi hy vọng cậu ấy sẽ thể hiện được tài năng tại Aston Villa, trừ trận sắp tới. Tôi sẽ hoàn toàn ngạc nhiên nếu một cầu thủ chất lượng như vậy không thể hiện được điều đó trong những tháng tới".
Rashford phải rời Man Utd trong tháng 1/2025 do mâu thuẫn với Ruben Amorim. HLV người Bồ Đào Nha cho rằng tiền đạo từng ghi 138 bàn trong 426 trận cho Man Utd thiếu nỗ lực, nên buộc anh ngồi ngoài từ tháng 12. Nhưng qua hai trận cùng đội bóng mới, Rashford sớm tạo dấu ấn tích cực với cú đá phạt dẫn đến bàn gỡ trong trận hòa Ipswich 1-1. Theo hợp đồng mượn đến hết mùa, Aston Villa có quyền mua đứt với giá 50 triệu USD trong kỳ chuyển nhượng hè.
Trận Aston Villa - Liverpool tối 19/2 diễn ra sớm gần một tháng so với lịch đấu ban đầu, để thầy trò Slot có thời gian chuẩn bị cho trận chung kết Cup Liên đoàn với Newcastle ngày 16/3. Nếu thắng trên sân Villa Park, Liverpool sẽ nâng khoảng cách với đội xếp thứ hai Arsenal lên 10 điểm.
Slot đánh giá cao đối thủ khi đá trên sân nhà từ đầu mùa - thắng 6, hòa năm thua 1 qua 13 trận ở Villa Park, ông nhưng cũng tự tin với thành tích đá sân khách của Liverpool tại Ngoại hạng Anh mùa này - bất bại cả 13 trận, thắng 9, hòa 4. HLV Liverpool nói: "Aston Villa có thành tích sân nhà tuyệt vời, thậm chí có thể còn tốt hơn nếu chơi vào buổi tối. Nhưng trên sân đối phương mùa này, chúng tôi khá ổn. Đây sẽ là một thử thách và là trận đấu mà mọi người đều mong đợi".
Trận gặp Aston Villa sẽ khởi đầu tháng thi đấu quan trọng của Liverpool. Tiếp theo, thầy trò Slot sẽ gặp Man City, Newcastle, Southampton ở Ngoại hạng Anh, chơi hai trận thuộc vòng 1/8 Champions League, trước khi gặp lại Newcastle trong trận chung kết Cup Liên đoàn. Nhưng HLV người Hà Lan không muốn nhìn quá xa. Ông yêu cầu các cầu thủ tập trung vào từng trận một và cố giành chiến thắng.
"Tôi coi trận đấu kế tiếp luôn là trận quan trọng nhất, bắt đầu từ chuyến làm khách tại Villa Park", Slot nói thêm. "Nó giống trận gặp thắng Wolves 2-1, một trận đấu khó khăn cho chúng tôi và mọi người".
Aston Villa hiện xếp thứ chín Ngoại hạng Anh với 38 điểm sau 25 trận, kém Liverpool 22 điểm và nhóm dự Cup châu Âu năm điểm. Mùa trước, họ về thứ tư. Trái với sự sa sút ở Ngoại hạng Anh, đội bóng mới của Rashford đang thăng hoa tại Champions League, xếp thứ tám vòng bảng và giành vé vào thẳng vòng 1/8.
Thanh Quý (theo ESPN)