"HLV Mikel Arteta bảo tôi sẽ đá tiền đạo vào buổi sáng", Merino nói với TNT Sports sau trận. "Chúng tôi nói chuyện về điều đó với một trợ lý HLV, và tôi thực sự bất ngờ. Lần đầu tiên trong sự nghiệp tôi chơi ở vị trí này. Nhưng HLV bảo tôi đá trung phong, tận dụng những thế mạnh. May mắn thay, tôi có thể ghi hai bàn".
Phút 69, Merino thế chỗ Raheem Sterling và đá cao nhất trên hàng công Arsenal. Leandro Trossard thi đấu vị trí này thời gian trước đó nhưng không hiệu quả, và được trở lại chạy cánh trái sở trường.
Merino tỏa sáng khi lập cú đúp trong sáu phút, với cú đánh đầu từ quả tạt của Ethan Nwaneri và pha đệm cận thành từ quả tạt của Trossard. Lần đầu tiên cầu thủ Tây Ban Nha lập cú đúp, từ khi ghi hai bàn cho Osasuna trước Gimnastic ở vòng play-off Segunda Division - Giải hạng Nhì Tây Ban Nha - vào tháng 6/2016.
Nhưng Merino dè dặt về khả năng tiếp tục đá trung phong, trong bối cảnh hàng công vắng Bukayo Saka, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và mới nhất là Kai Havertz. "Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục đá tiền đạo", nhà vô địch Euro 2024 bày tỏ. "Tôi chỉ ghi được hai cú đúp trong sự nghiệp, và đây là lần đầu tôi làm điều đó khi vào sân thay người với vai trò tiền đạo".
Merino cũng dành tặng hai bàn và chiến thắng cho vợ, dù đã qua Lễ Tình nhân 14/2. "Tôi quên tặng quà cho vợ hôm qua, nên sẽ tặng món quà này", anh bông đùa. "Tôi nghĩ cô ấy sẽ thích nó hơn là một bông hồng và một ít socola".
Trong khi đó, Arteta tin cầu thủ đồng hương có phẩm chất để đá tiền đạo. "Merino chưa từng đá số 9, nhưng có khả năng đánh hơi cơ hội và chọn thời điểm tuyệt vời trong vòng cấm", HLV Tây Ban Nha cho biết. "Tất nhiên, nói luôn dễ hơn làm. Đã có rất nhiều tranh luận. Tôi không muốn làm cậu ấy phát điên. Sáng nay, tôi bảo Merino về khả năng đá tiền đạo nếu cần thiết, và cậu ấy đã mang về chiến thắng".
Michael Owen, người xếp thứ 11 danh sách ghi nhiều bàn nhất lịch sử Ngoại hạng Anh với 150 bàn, ấn tượng với cách Merino ghi bàn thứ hai. "Quả bóng nảy, nhưng cậu ấy có thể dứt điểm chìm", cựu tiền đạo người Anh phân tích. "Trông giống như cú sút đơn giản, nhưng không hề".
Curtis Davies - cựu hậu vệ từng khoác áo Luton Town, West Brom, Aston Villa, Leicester City - ca ngợi Merino là giải pháp hoàn hảo của Arsenal trong bối cảnh hàng loạt tiền đạo chấn thương. "Arsenal đang không có trung phong, nhưng với phong độ như thế này của Merino, điều đó có cần thiết không?", anh bày tỏ.
Trận thắng Leicester 2-0 giúp Arsenal rút ngắn khoảng cách với đỉnh bảng xuống bốn điểm và gây áp lực Liverpool - CLB gặp Wolves tại Anfield ngày 16/2. Arteta khẳng định Arsenal sẽ không bỏ cuộc và tiếp tục chiến đấu trong cuộc đua vô địch.
Hồng Duy