Tiền đạo Cody Gakpo hiện được xem như "cha xứ" trong phòng thay đồ tuyển Hà Lan. Ít nhất thì đó là cách các đồng đội nhìn nhận về anh, như tiết lộ gần đây của đồng đội Crysencio Summerville: "Cody như một mục sư trong đội vậy, anh ấy thường xuyên tập họp chúng tôi cầu nguyện và nuôi dưỡng đức tin".
Bản thân Gapko cũng chia sẻ rằng toàn đội thường xuyên chia sẻ về niềm tin tôn giáo, và anh là người chủ trì các buổi cầu nguyện. Tiền đạo 27 tuổi hiện khoác áo Liverpool cũng chưa bao giờ ngần ngại công khai về khía cạnh này. "Có lẽ vì thế mà bố mẹ đặt tên tôi là Cody - mang ý nghĩa tâm linh", anh nói và cười.
Truyền thông Hà Lan cho biết một nhóm các tuyển thủ Hà Lan đã duy trì các buổi sinh hoạt tôn giáo này từ lâu, và "giáo xứ thu nhỏ" đó ngày càng thu hút nhiều thành viên. "Chúng tôi có khoảng 11 đến 12 người tham gia tại kỳ World Cup này. Số lượng không cố định. Có những cầu thủ không cảm thấy cần thiết phải tham gia, và chuyện đó hết sức bình thường. Nhưng cánh cửa luôn rộng mở chào đón họ", Gakpo khẳng định.
Các buổi gặp gỡ này đôi khi có sự góp mặt của Cha Freddie - linh mục quen biết Gakpo từ thời anh còn đá cho PSV Eindhoven. Hiện linh mục công tác tại Bồ Đào Nha, nhưng rào cản địa lý đã được khỏa lấp nhờ công nghệ. "Thỉnh thoảng, chúng tôi gọi video cho Cha Freddie qua Zoom vào mỗi thứ Hai hàng tuần. Cả đội cùng trò chuyện, cầu nguyện và tiếp thêm sức mạnh cho nhau. Nếu ai đó đang trải qua giai đoạn khó khăn, chúng tôi sẽ cùng sẻ chia. Nhưng trên hết, chúng tôi biết ơn vì những gì đã cùng trải qua và vị trí của mình hiện tại", Gakpo bộc bạch.
Trạng thái bình yên trong phòng thay đồ Hà Lan lại tương phản với ánh nhìn đầy ngờ vực từ bên ngoài, nhất là trước thềm lượt trận thứ hai vòng bảng gặp Thụy Điển. Trận ra quân hòa Nhật Bản 2-2, trong bối cảnh thầy trò Ronald Koeman hai lần dẫn trước rồi đánh mất lợi thế, càng làm trầm trọng thêm bầu không khí bi quan vốn đã bủa vây "cơn lốc màu da cam" từ khi họ đặt chân đến Mỹ.
"Các anh chỉ trích đội bóng còn nhiều hơn tôi, hãy chờ xem ai đúng ai sai sau khi World Cup khép lại", Koeman phản pháo gay gắt giới truyền thông quê nhà hôm 15/6, không giấu nổi cảm giác khó chịu trước áp lực kỳ vọng. Với tương lai sẽ được quyết định sau giải, nhà cầm quân 63 tuổi đang trở thành tâm điểm của chỉ trích vì tư duy thay người quá thực dụng.
Trước Nhật Bản, ông rút Summerville ra nghỉ ngay sau khi cầu thủ này ghi bàn giúp đội nhà lấy lại thế dẫn bàn. Khoảng 10 phút sau đó, Koeman lại tiếp tục thay Gravenberch - tiền vệ mang đến đột biến bằng kỹ năng cầm dẫn bóng - bằng hậu vệ thứ năm trên sân - Nathan Ake.
Toàn bộ toan tính đó đều thất bại trong việc bảo toàn lợi thế, khi đại diện châu Á gỡ hòa 2-2 ở phút 89. Tuy nhiên, hôm 19/6, sau một hồi khăng khăng bảo vệ quan điểm, Koeman đã phải đưa ra một lời tự phê nhẹ nhàng: "Các quyết định thay người của tôi đã không phát huy tác dụng. Trách nhiệm thuộc về tôi. Chúng ta phải trưởng thành và chấp nhận những lời chỉ trích. Không vấn đề gì cả".
* Diễn biến chính trận Hà Lan 2-2 Nhật Bản.
Lối chơi bế tắc trong hiệp một trước khối đội hình lùi sâu của Nhật Bản càng khiến hình ảnh Koeman ở quê nhà thêm phần bi đát. Từ khi tiếp quản ghế nóng ĐTQG từ Louis van Gaal vào năm 2023, Koeman chưa từng thắng trận nào qua 14 lần đối đầu các đối thủ thuộc top 25 thế giới - Hà Lan hiện xếp thứ tám.
Trận tứ kết Nations League 2025 gặp Tây Ban Nha từng được Koeman miêu tả là hệ quy chiếu cho sức mạnh của Hà Lan, nhưng đến nay, tập thể này hiếm khi tái lập được phong độ đó. Đối thủ tiếp theo của thầy trò Koeman là Thụy Điển, đội đứng thứ 34 nhưng đang hừng hực khí thế sau khi hủy diệt Tunisia 5-1, và sở hữu song sát đáng gờm Alexander Isak - Viktor Gyokeres.
* Diễn biến chính trận Thụy Điển 5-1 Tunisia.
Cái nóng oi bức và ngột ngạt từ Vịnh Mexico đang bao phủ thành phố Houston (Mỹ), nơi sẽ diễn ra trận đấu trong SVĐ có mái che. Giới chuyên môn đánh giá đây sẽ là cuộc đấu định hình số phận của Hà Lan ở kỳ World Cup này. Hòa hoặc thua chưa phải là dấu chấm hết với thầy trò Koeman, vì họ vẫn còn lượt cuối gặp Tunisia. Nhưng trước làn sóng chỉ trích hiện tại, Hà Lan cần mang đến một màn trình diễn có sức nặng.
Trong những ngày qua, trợ lý Ruud Van Nistelrooy liên tục ôm máy tính xách tay đi quanh đại bản doanh để trao đổi với các cầu thủ, nhằm mổ xẻ và tìm phương án cải thiện hàng công vốn đang cùn mòn. Gặp Nhật Bản, khâu dứt điểm không phải là tử huyệt duy nhất, nhưng từ lâu Hà Lan đã thiếu đi một trung phong đẳng cấp thế giới. Nỗi nhớ một ngôi sao đột biến như Arjen Robben chưa bao giờ nguôi ngoai.
Lựa chọn số một của Koeman cho vị trí cao nhất trên hàng công là Memphis Depay, nhưng tiền đạo 32 tuổi vẫn chưa thể đá chính sau chấn thương kéo dài hai tháng. Frenkie de Jong cũng đến giải đấu với cảm giác bóng chưa tốt, và Koeman vẫn bỏ ngỏ khả năng ra sân của anh trước Thụy Điển do một vết bầm.
Những thống kê khô khan chỉ ra rằng Hà Lan chưa từng để thua một trận nào tại World Cup trong suốt 90 hoặc 120 phút kể từ sau bàn thắng định mệnh của Andres Iniesta ở chung kết năm 2010. Đó là 13 trận bất bại liên tiếp mà họ chỉ phải dừng bước trên chấm luân lưu (vào các năm 2014 và 2022), đương nhiên đi kèm một dấu sao lớn là việc họ không giành được vé dự World Cup 2018. Lần gần nhất Hà Lan để thua ở vòng bảng đã từ năm 1994 (thua Bỉ 0-1).
Trận Hà Lan - Thụy Điển ngày 20/6 là lần đầu tiên hai đội chạm trán nhau kể từ World Cup 1974. Trận hòa 0-0 thuộc bảng 3 vòng bảng đầu tiên năm ấy gắn liền với một trong những khoảnh khắc bóng đá mang tính biểu tượng: cú ngoặt bóng của Johan Cruyff (Cruyff turn) để loại bỏ hậu vệ Thụy Điển Jan Olsson, nhận lấy những tiếng ồ vang dội từ các khán đài.
"Thánh Johan" ngày ấy đã làm tất cả những gì có thể để gồng gánh mặt trận tấn công của Hà Lan. Ông có 11 pha rê dắt bóng trước Thụy Điển, cân bằng kỷ lục thời bấy giờ của huyền thoại Eusebio trong trận gặp Hungary tại World Cup 1966, và kể từ đó đến nay chỉ có thêm 5 cầu thủ vượt qua được cột mốc này tại một kỳ World Cup. Tuy nhiên, Hà Lan của Cruyff bất lực trong việc tìm đường vào khung thành đối thủ, dù có tới 30 pha dứt điểm và giá trị bàn thắng kỳ vọng (xG) là 3,73. Tuyển Hà Lan năm ấy vào đến chung kết, nhưng thua Tây Đức 1-2.
Hoàng Thông tổng hợp