Nạn nhân là Elaine Goldberg, 21 tuổi. Ngày 3/11/2010, thi thể cô được người dân phát hiện tại khu đất trống phía sau một tòa nhà. Giấy tờ tùy thân của cô nằm trong chiếc ví gần đó, cho thấy đây không phải là một vụ cướp.
Gia đình cho biết Elaine nghiện thuốc phiện do không chịu nổi áp lực khi theo học điều dưỡng tại trường cao đẳng, nhưng đang cố gắng cai nghiện. Cuối tháng 10/2010, gia đình lên kế hoạch tổ chức kỷ niệm một cột mốc quan trọng trong quá trình phục hồi gần đây của cô.
Nhưng vài ngày sau, thi thể Elaine được phát hiện ở Kensington, "khu phố ma túy" ở đông bắc Philadelphia.
Ngày 4/11, kết quả giám định y tế cho biết Elaine chịu nhiều chấn thương do lực cùn và bị siết cổ. Nạn nhân đã bị sát hại từ 12 đến 24 giờ trước khi thi thể được tìm thấy. Điều gây sốc là giám định viên phát hiện Elaine bị tấn công tình dục cả trước và sau khi chết.
ADN của hung thủ được thu thập từ cơ thể nạn nhân và gửi đến đơn vị pháp y để phân tích. Cảnh sát hy vọng rằng ADN sẽ xác định được kẻ giết người, nhưng vài ngày sau, quá trình đối chiếu không cho thấy kết quả trùng khớp nào trong cơ sở dữ liệu quốc gia - Hệ thống chỉ số ADN kết hợp (CODIS).
Cảnh sát lập tức rà soát khu vực lân cận, gõ cửa từng nhà, nói chuyện với những người sống gần khu đất trống xảy ra án mạng. Tuy nhiên, tất cả đều giữ im lặng, không ai muốn trở thành nhân chứng, tuân theo quy tắc "không chỉ điểm", không hợp tác với cảnh sát.
Các điều tra viên chuyển hướng vào camera an ninh ở khu vực hiện trường vụ án. Họ cũng đến đám tang của Elaine để tìm kiếm kẻ khả nghi, nhưng các nỗ lực không dẫn đến manh mối mới nào.
Ngày 13/11, thêm thi thể Nicole Piacentini, 35 tuổi, được phát hiện trong nhà kho ở một khu hoang vắng của thành phố, cách nơi tìm thấy Elaine chưa đầy 2 km.
Nicole, gái mại dâm nghiện ma túy, cũng chết vì bị bóp cổ và tấn công tình dục, thi thể bị "tạo dáng" giống Elaine. ADN thu thập được từ cơ thể Nicole khớp với mẫu ADN của hung thủ sát hại Elaine.
Ngay sau khi có thông tin rằng hai phụ nữ bị hại bởi cùng một "kẻ săn mồi" hung bạo, truyền thông bắt đầu gọi hắn là "Kẻ bóp cổ ở Kensington". Sở Cảnh sát Philadelphia lập tổ điều tra đặc biệt để phá án càng nhanh càng tốt.
Lúc này, một phụ nữ trình báo bị một thanh niên da màu cưỡng ép đi vào con hẻm gần nơi tìm thấy thi thể Nicole. Cô bị hắn bóp cổ một cách thô bạo cho đến khi bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, cô thấy mình chỉ còn áo trên người, bị cưỡng hiếp. Nạn nhân tin rằng bản thân có thể sống sót là vì kẻ tấn công tưởng rằng đã giết cô.
Kẻ đó nói tên là Anthony. Dựa trên mô tả của nạn nhân, cảnh sát đã phác họa chân dung "Kẻ bóp cổ ở Kensington", phân phát khắp thành phố.
Ngày 15/12, thi thể Casey Mahoney, 27 tuổi, được tìm thấy bị siết cổ và "tạo dáng" trong một khu rừng gần đường ray xe lửa. Khám nghiệm tử thi cho thấy cô bị tấn công, sát hại như các nạn nhân trước.
Trong trường hợp này, thủ phạm đã sử dụng bao cao su, được tìm thấy tại hiện trường. ADN thu thập được trùng khớp với mẫu ADN ở hiện trường vụ án Nicole và Elaine. Lúc này, cảnh sát nhận ra họ đang đối đầu với một kẻ giết người hàng loạt.
Casey đã bỏ học đại học vì nghiện ma túy. Hoàn cảnh tương đồng của ba nạn nhân cho thấy hung thủ đang săn lùng những phụ nữ trẻ dễ bị tổn thương.
Giữa tháng 12, một y tá trình báo cảnh sát về việc bị hành hung ở Kensington vào ngày 6/12. Camera an ninh xung quanh hiện trường ghi lại hình ảnh một thanh niên da màu ở độ tuổi 20 tiếp cận nhiều phụ nữ. Cảnh sát chú ý thấy anh ta trông giống nghi phạm trong bức phác họa.
Bước ngoặt của vụ án xảy ra vào ngày 16/1/2011, hệ thống CODIS đối chiếu ADN của nghi phạm và tìm thấy kết quả trùng khớp với ADN của Antonio Rodriguez, 21 tuổi, từng bị bắt vì ma túy.
Antonio là người vô gia cư thường xuyên lui tới khu vực Kensington, được thả tự do vào ngày 29/8/2010 sau khi thụ án ba tháng. ADN của Antonio được gửi từ ngày 25/10/2010, nhưng không được nhập vào hệ thống cho đến ngày 16/1/2011, vì cảnh sát Philadelphia tồn đọng hơn 5.000 vụ án.
Cảnh sát tìm ra Antonio đang trốn trong một ngôi nhà ở Kensington nhờ tin báo từ người dân. Hắn định bỏ chạy nhưng bị bắt gần đó, ngày 17/1.
Khi bị thẩm vấn, Antonio nhanh chóng thú nhận mà không bộc lộ nhiều cảm xúc. Hắn khai rằng ban đầu gặp các nạn nhân để mua dâm, nhưng trong quá trình quan hệ tình dục, hắn đã gây án.
Sự chậm trễ trong việc bắt giữ Antonio gây ra tranh cãi do nhận định rằng nếu thời gian xử lý mẫu ADN đủ nhanh, hung thủ có thể đã bị bắt trước khi giết Casey. Phản ứng dữ dội của dư luận dẫn đến việc kêu gọi phân bổ quỹ cho Sở Cảnh sát Philadelphia, nơi đang gặp khó khăn với các bộ dụng cụ xét nghiệm liên quan đến tội phạm bạo lực.
Với bằng chứng ADN và lời thú tội đầy đủ, Antonio bị kết tội trong phiên tòa xét xử và nhận ba bản án chung thân, không có cơ hội được ân xá. Công tố viên không đề nghị án tử hình vì Antonio có tiền sử bệnh tâm thần.
Tuệ Anh (Theo Oxygen)